La clôture de l’achat prévu de 4,53 milliards de dollars par Cargill et Continental Grain du géant de la volaille Sanderson Farms semblait prometteur lorsque l’accord a été annoncé pour la première fois l’été dernier. Une fois que Sanderson a été combinée avec Wayne Farms, filiale de Continental Grain, pour créer une nouvelle société privée, elle deviendrait le troisième transformateur de volaille américain et emploierait plus de 25 000 personnes, a déclaré Clint Rivers, PDG de Wayne Farms, à Food Dive en novembre dernier.
« C’est une opportunité qui ne se présente pas très souvent », avait-il déclaré à l’époque.
Mais alors que les entreprises s’attendaient initialement à ce que la transaction soit conclue en décembre 2021 ou au début de 2022, le calendrier est désormais incertain, car elles attendent toujours l’approbation réglementaire de la Federal Trade Commission. En décembre, Sanderson Farms révélé dans un dossier Securities and Exchange que le ministère de la Justice, qui applique les lois antitrust fédérales, avait fait une deuxième demande d’informations dans son examen de l’accord.
Et en février, un groupe de législateurs comprenant Sens. Elizabeth Warren (D-Mass.) Et Bernie Sanders (I-Vt.) envoyé une lettre au DOJ soulevant des «préoccupations antitrust importantes» au sujet de la fusion prévue et de son potentiel d’augmentation du pouvoir de monopole des grandes entreprises de volaille et, en fin de compte, des prix à la consommation du poulet. Ils ont exhorté le DOJ à procéder à un examen approfondi de l’accord.
L’examen intervient alors que le président Biden a appelé à la concentration du marché parmi tous les grands producteurs de viande, y compris les «quatre grands» transformateurs de volaille – Tyson, JBS, Perdue et Sanderson Farms – qui contrôlent ensemble 54% du marché de la volaille.
Début mars, on pensait qu’il était peu probable que l’accord soit conclu sans modification des termes du contrat d’achat, selon un reportage de CNBC.
Dans une réponse à Food Dive, Cargill et Continental Grain ont déclaré qu’ils continuaient à travailler avec le DOJ dans son examen, et pensent que l’adoption de la transaction « garantira qu’il existe un approvisionnement alimentaire américain solide et compétitif ». Sanderson Farms n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Mais alors que l’approbation de la fusion stagne, les experts soulignent la dynamique de l’accord qui pourrait compliquer son adoption, et la possibilité d’un examen réglementaire continu des futurs accords de fusion et acquisition dans l’industrie de la viande.
Revers juridiques
L’incapacité jusqu’à présent de conclure l’accord suggère qu’il pourrait y avoir d’importants obstacles juridiques pour les géants de la viande et de la volaille qui souhaitent fusionner à l’avenir, étant donné la position ferme de l’administration Biden sur la concentration du marché dans l’industrie. Dans le même temps, les bénéfices records que les entreprises enregistrent dans le cadre de l’augmentation rapide des prix des denrées alimentaires pourraient intensifier l’opposition à une poursuite de la consolidation.
Parce que la fusion porterait la part de marché des quatre principaux fournisseurs de poulet de 54% à 60% si elle se clôturait, « Cela ressemble à une industrie consolidée », selon Michael Carrier, professeur de droit antitrust à la Rutgers Law School.
John Lopatka, professeur de droit antitrust à Penn State Law, a déclaré que le DOJ considère les fusions de ce calibre par leur type. Une « fusion horizontale » implique qu’une entreprise acquiert un concurrent, tandis qu’une « fusion verticale » signifie la combinaison de deux entreprises qui ne sont pas des concurrents directs mais qui opèrent toutes les deux dans la même chaîne d’approvisionnement.
Selon Lopatka, dans les cas de fusion et d’acquisition tels que Sanderson et Wayne, les régulateurs essaieront de définir les marchés qu’ils desservent et s’il existe un chevauchement entre les fonctions des entreprises.
Dans ce cas, l’accord équivaut à une fusion verticale car Cargill produit des aliments pour poulets tandis que Sanderson et Wayne élèvent des volailles pour la consommation. Cela pourrait entraver l’approbation de la fusion, a déclaré Lopatka, si les régulateurs considèrent qu’il est problématique pour un fournisseur d’aliments pour poulets d’avoir ensuite une part de marché sur ses concurrents sur le marché de la volaille.
« La plupart de ces arguments se concentrent sur l’idée que dans un cas comme celui-ci, le fournisseur désavantagera ses rivaux en aval », a déclaré Lopatka, faisant référence aux concurrents de la nouvelle société potentielle.
Les régulateurs du DOJ pourraient craindre que Cargill contrôle la moitié du marché des aliments pour poulets et qu’il pourrait facturer à ses rivaux des prix plus élevés sur ces intrants, selon Carrier. Il a dit que Jonathan Kanterprocureur général adjoint de la division antitrust du DOJ, est incité à poursuivre ce type d’examen de la chaîne d’approvisionnement.
« Historiquement, les agences ne se sont pas concentrées là-dessus, mais au cours des deux dernières années, elles se sont davantage concentrées », a déclaré Carrier. « Kanter a déclaré que les fusions verticales devraient être sur la table. »
Dans le cas où les régulateurs décideraient que la fusion est anticoncurrentielle et que le DOJ poursuivrait les entreprises pour arrêter la fusion, il appartiendrait à Cargill, Continental Grain et Sanderson Farms de prouver que malgré la réduction apparente de la concurrence, il y aurait des gains d’efficacité comme le coût -des économies pour les consommateurs, a déclaré Lopatka.
Lors de la discussion du projet de fusion l’automne dernier, les dirigeants ont souligné les synergies potentielles entre les deux entreprises, y compris leur partage des meilleures pratiques pour économiser de l’argent et augmenter la production. Cela profiterait en fin de compte aux agriculteurs familiaux qui approvisionnent Sanderson et Wayne, ont-ils fait valoir.
Mais les antécédents de comportement anticoncurrentiel de l’industrie du poulet à griller compliquent l’optique de l’accord, selon Carrier. Les accusations de fixation des prix parmi les plus grands producteurs ont ébranlé l’industrie pendant des années, entraînant des règlements importants et même des accusations criminelles. Pendant ce temps, le Le DOJ va de l’avant avec ses poursuites des « Big Four » producteurs dans une affaire de fixation des prix pour une troisième fois sans précédent.
Le Congrès est également préoccupé par l’apparition d’un manque de concurrence dans le plus grand espace de la viande. Lors d’une audience au Congrès la semaine dernière, les législateurs ont interrogé les PDG de quatre des plus grands conditionneurs de viande sur les raisons pour lesquelles ils amassent des bénéfices records pendant une période de prix alimentaires élevés.
Il reste à voir si la fusion sera approuvée par les régulateurs même si les termes de l’accord sont modifiés, compte tenu de la position anti-consolidation spécifique de l’administration Biden sur l’industrie de la viande, selon Lopatka. Une analyse de fusion conventionnelle sous les administrations Obama ou Trump aurait été plus susceptible de se poursuivre, a-t-il dit, mais cela a changé sous l’administration Biden.
« Je pense que les deux agences gouvernementales sont désormais motivées par une idéologie. Chaque fois qu’il y a une nouvelle administration, il pourrait y avoir un changement d’orientation », a déclaré Lopatka. « Les responsables de l’application des lois antitrust qui ont été nommés sont motivés sans vergogne par l’idéologie politique. »
Certains soutiennent la position antitrust plus stricte de Biden. Selon Niko Lusiani, directeur du pouvoir des entreprises à l’Institut Roosevelt, un groupe de réflexion progressiste, l’approche vigoureuse de l’administration pour s’attaquer à la concentration des entreprises par quelques entreprises ouvre la voie à un marché plus innovant, abordable et démocratique.
« C’est le rôle que le gouvernement fédéral devrait jouer : ne pas s’acharner sur les pouvoirs en place des entreprises, mais se tenir debout au nom du public en tant que contrepoids au pouvoir privé concentré », a déclaré Lusiani.
L’examen minutieux de la fusion Sanderson et Wayne pourrait également jeter une ombre plus grande sur d’autres accords de l’industrie, selon les experts. Alors que l’application des lois antitrust s’est intensifiée, le Biden DOJ agit dans le but d’étendre l’application à différents secteurs, tels que l’alimentation.
« Dans le passé, l’accent a été mis sur quelques domaines seulement, par exemple l’industrie pharmaceutique, et au cours des cinq dernières années, Big Tech », a déclaré Carrier. « Je pense que l’administration Biden cherchera à faire une déclaration dans d’autres domaines. »
Christopher Doering a contribué à cette histoire.
