Des automobiles classiques entrent en collision avec des démontages artistiques de la culture automobile dans une exposition passionnante du MoMA

Étudiant au Chouinard Art Institute de Los Angeles, Ed Ruscha a vu un extraordinaire livre de photographies intitulé Les Américains. Publié par le photographe suisse Robert Frank en 1958, Les Américains documenté la vision lucide de Frank sur les États-Unis alors qu’il traversait le pays dans un vieux coupé Ford.

L’esthétique décontractée de Frank lui a permis de capturer des moments qui pourraient être manqués avec une configuration photographique plus sophistiquée, et sa perspective européenne l’a sensibilisé à beaucoup de choses qu’un photographe américain pourrait négliger. Ruscha a décrit plus tard sa rencontre avec l’œuvre de Frank comme « une expérience étonnante et révolutionnaire », reconnaissant qu’elle était à la fois influente et inimitable. « Je devais créer mon propre genre d’art. »

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Ruscha avait également une voiture, qu’il conduisait régulièrement le long de la route 66, faisant la navette entre Los Angeles et sa maison familiale à Oklahoma City. Comme Frank, il a profité de la route comme avenue pour son art. Mais au lieu de documenter les difficultés économiques et les tensions raciales, il a pris des photos des stations-service en bordure de route, documentant efficacement l’Amérique du point de vue de son automobile.

Auto-édité en 1963, Vingt-six stations-service était aussi révolutionnaire que Les Américains. Établissant la réputation de Ruscha en tant qu’artiste pop, le livre de poche produit en série anticipait ses peintures impassibles de banalités américaines – y compris la station Standard à Amarillo, au Texas – ainsi que des livres d’artistes tels que le bien intitulé Chaque bâtiment sur le Sunset Strip.

Tous les deux Les Américains et Chaque bâtiment sur le Sunset Strip sont en ce moment à voir au musée d’art moderne, inclus dans une exposition aux côtés de neuf véhicules classiques de la collection du musée, allant d’une Jeep M-38A1 à une Citroën DS à une Ferrari Formule 1. Ces voitures sont présentées dans la même lumière que la sculpture, comme le fait le MoMA depuis les expositions pionnières du musée des automobiles en 1951. Leur splendeur esthétique est complétée par l’inclusion d’objets exquis tels que les feux arrière et les pistons d’époque.

Mais la sélection d’œuvres de Frank et Ruscha signifie une rupture importante entre l’hymne moderniste standard et le design industriel, tout comme l’inclusion de l’inquiétant Andy Warhol Accident de voiture orange quatorze fois et la hantise de Richard Misrach Pompes à essence immergées, Salton Sea. Toutes ces œuvres réagissent à la culture automobile. Tous montrent les conséquences d’une modernisation énergivore à grande vitesse.

Ce ne sont en aucun cas les seules œuvres porteuses du contre-récit contemporain. Le MoMA est attentif aux inconvénients du pétrole et des autoroutes, et conscient du rôle que les anciens conservateurs ont joué dans la promotion de la culture automobile. Même le texte d’introduction à Automanie cite la « prise de conscience accrue des dilemmes sociaux, environnementaux et éthiques posés par la prolifération des voitures », un langage qui aurait peu de chances d’apparaître à l’époque d’Alfred Barr. Une critique plus sophistiquée est suggérée par l’inclusion du classique Apprendre de Las Vegas, couvercles fermés et fixés au mur.

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Bien sûr, tout cela est de vieilles nouvelles. (Apprendre de Las Vegas a été publié en 1972.) L’inclusion d’une Smart Car 1998 dans la gamme automobile apparaît également comme superficielle. Ce qui rend cette exposition et le catalogue qui l’accompagne sont intéressants, c’est la présentation simultanée de voitures exposées comme des œuvres d’art et des œuvres d’art immaculées compte tenu de leur réalité rocailleuse sur la route.

Les mérites artistiques de ces véhicules ont joué un rôle important dans leur popularité, car des qualités telles que la rationalisation véhiculent des idéaux tels que la liberté. Répondre efficacement et impacter profondément la perception nécessite un art au moins égal aux véhicules, créés par des artistes capables de se mettre sous le capot. De la banale homogénéité des stations-service de la Route 66 à la vision post-apocalyptique des pompes à essence englouties par la mer de Salton, l’art de Automanie met en relief les sculpturales Citroën et Ferrari.