Dans un camp de chasse en Zambie il y a plus de dix ans, la biologiste de l’UCLA, Paula White, s’est interrogée sur le lourd crâne d’un lion chassé au trophée. La Zambie autorise une chasse limitée dans certaines zones pour aider à financer son programme national de conservation, et White avait obtenu la permission d’examiner les crânes et les peaux des trophées pour évaluer comment la chasse affectait les efforts de conservation.
Ce crâne particulier avait une encoche horizontale prononcée en forme de V sur l’une des canines – une marque que White n’avait jamais vue auparavant à cause de l’usure naturelle. Au cours des mois suivants, elle a commencé à remarquer des encoches similaires sur les dents d’autres lions.
Ce n’est que trois ans plus tard, lorsqu’elle a rendu visite à des lions élevés en captivité et qu’elle les a vus ronger une clôture en fil de fer, que le déclic a eu lieu : les encoches des lions sauvages résultaient du fait que les animaux se frayaient un chemin hors des pièges en fil de fer – en forme de nœud coulant pièges tendus par les braconniers. Le grand nombre de dents entaillées qu’elle avait vues suggérait que de tels pièges, illégaux dans les zones de conservation, blessaient beaucoup plus de lions que les experts ne l’avaient estimé.
« C’était un étrange mélange d’excitation pour comprendre la cause des encoches et d’horreur pour réaliser que tant d’animaux avaient été empêtrés dans un piège à un moment donné de leur vie », a déclaré White, directeur du Zambia Lion Project et un senior chercheur associé au Center for Tropical Research de l’Institut de l’environnement et de la durabilité de l’UCLA.
De 2007 à 2012, White a sillonné la Zambie pour examiner et photographier les crânes, les dents et les peaux de lions et de léopards chassés au trophée. Elle a partagé les photos avec le paléobiologiste de l’UCLA, Blaire Van Valkenburgh, un expert de l’usure des dents des carnivores.
Ils ont examiné les photos de White de 112 lions et 45 léopards dans deux zones de conservation zambiennes et ont découvert que 37% des lions et 22% des léopards avaient des cicatrices de piège et des encoches dentaires, selon une étude publiée aujourd’hui dans le journal. Frontières de la science de la conservation.
« Identifier les dommages causés par le piège aux dents est une véritable innovation. Je n’avais jamais rien vu de semblable à ces encoches horizontales auparavant », a déclaré Van Valkenburgh, professeur émérite d’écologie et de biologie évolutive. « Habituellement, je regarde des crânes vieux de plusieurs décennies dans les musées, mais ce sont les animaux que nous essayons de conserver en ce moment. Ce sont des informations en temps réel, et c’est ce dont vous avez besoin pour prendre des décisions en matière de conservation. »
Les lions et les léopards ayant diminué en nombre dans leur ancienne aire de répartition africaine et tous deux désormais classés comme « vulnérables », des efforts de conservation vigoureux sont particulièrement importants, ont déclaré les chercheurs. Le document recommande d’exiger que les chasseurs de trophées partagent les restes pour un examen médico-légal, ce qui aiderait à montrer si les programmes de conservation actuels réduisent efficacement le nombre de blessures causées par l’homme aux animaux dues à des activités illégales comme le braconnage.
Les chercheurs ont été surpris par les découvertes selon lesquelles plus d’un tiers des lions et plus d’un cinquième des léopards que White a examinés dans la vallée de Luangwa et l’écosystème du Grand Kafue – qui comprennent les plus grandes zones de conservation de Zambie – avaient d’anciennes blessures au collet, même si ils soupçonnaient que les données existantes sous-estimaient le problème. Les estimations précédentes suggéraient que seulement 5 à 10 % des lions de Zambie avaient des blessures au collet, et il n’y avait pratiquement aucune donnée antérieure sur ces blessures chez les léopards du pays.
Les auteurs ont également découvert que 30 des 112 lions avaient des plombs de fusil de chasse incrustés dans leur crâne et que 13 de ces 30 avaient à la fois des blessures de fusil de chasse et de collet.
Les auteurs de l’étude ont noté que les taux globaux de blessures chez les animaux dans les zones de conservation sont probablement encore plus élevés que ne le suggère l’étude actuelle, car les chercheurs ne peuvent pas compter les animaux pris au piège qui ne se sont jamais échappés ou sont morts sans être détectés.
Certains des lions et des léopards sont blessés ou tués lorsqu’ils deviennent des victimes involontaires de collets métalliques posés par des braconniers pour attraper du gibier sauvage, tandis que d’autres sont victimes de pièges destinés à protéger les camps de braconnage. Certains braconniers capturent intentionnellement les grands félins pour vendre leurs griffes, leurs dents et d’autres parties du corps. Les animaux peuvent également être frappés par des plombs de fusil de chasse lorsque des personnes tentent de les éloigner du bétail ou des maisons.
Même pour ceux qui échappent à la mort, leurs blessures – dents endommagées, pieds sectionnés par des collets et empoisonnement au plomb – peuvent sérieusement entraver leur capacité à concourir pour des ressources telles que la nourriture, les partenaires et le territoire.
« Notre nouvelle méthode d’évaluation des blessures anthropiques offre une fenêtre sur les stress que subissent ces carnivores », a déclaré Van Valkenburgh. « Donc, pour chaque animal trophée, un examen médico-légal comme le nôtre devrait être de routine. L’étude des animaux morts peut aider à conserver les animaux vivants. »
Les recherches de White ont déjà contribué à faire évoluer les politiques du département zambien des parcs et de la faune, qui a réduit le nombre de lions pouvant être chassés chaque année d’environ deux tiers, stipulé que seuls les animaux plus âgés peuvent être chassés et exigé que chaque trophée pris soit examiné. par les autorités pour confirmer l’âge. Malheureusement, a déclaré White, des problèmes tels que le braconnage et l’empiétement de l’habitat continuent de poser de plus grandes menaces à la conservation.
Le document recommande que les pays élargissent leurs inspections existantes en exigeant des chasseurs qu’ils fournissent leurs spécimens pour un archivage photographique systématique afin de documenter les dommages aux dents, les cicatrices de piège ou les vieilles plombs de fusil de chasse intégrés avant d’exporter leurs trophées. Les auteurs notent qu’il est également possible de détecter des blessures causées par l’usure des dents sur des lions tranquillisés.
« Je crois de tout cœur que tant que la chasse continue, les scientifiques travaillant avec les chasseurs peuvent obtenir des informations qui auraient été perdues et qui bénéficieront vraiment à la conservation », a déclaré White. « Nous pourrions comparer les données des 10 dernières années avec les données d’ici 10 ans. J’espère que si les efforts anti-braconnage réussissent, nous verrons une réduction de ces types de blessures. »
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