Les collections d’animaux conservées dans les zoos et les musées d’histoire naturelle – spécimens vivants dans le premier cas, conservés dans l’autre – constituent une mine exhaustive d’informations sur la biodiversité de la Terre. Pourtant, les zoos et les musées partagent rarement des données entre eux.
Un nouvel article publié dans la revue Bioscience trace une voie pour accroître la collaboration entre ces groupes, ce qui améliorerait notre compréhension du règne animal.
« Les musées possèdent une multitude de spécimens préservés qui fournissent aux scientifiques d’énormes quantités d’informations, mais très peu de données sur la façon dont les animaux vivaient leur vie quotidienne », a déclaré Gregory Watkins-Colwell, responsable des collections pour l’herpétologie et l’ichtyologie au Yale Peabody. Museum et co-auteur de l’article. « Les zoos et les aquariums, en revanche, disposent de données riches sur l’histoire de la vie, le comportement et la santé d’un animal. La combinaison de ces informations complémentaires serait une aubaine pour les chercheurs et servirait les missions de recherche et d’éducation des musées et des zoos. »
Les institutions accréditées par l’Association of Zoos and Aquariums détiennent environ 800 000 animaux vivants, principalement aux États-Unis. Les zoos et les aquariums conservent des dossiers détaillés pour chaque animal dont ils ont la garde, y compris des informations sur leur histoire de vie, leur comportement, leur santé, leur pedigree, leur physiologie et les protocoles d’élevage utilisés au cours de leur vie, tels que l’alimentation et les traitements vétérinaires. Ils collectent et conservent également périodiquement des échantillons biologiques, tels que le sang, le plasma et l’ADN.
Les musées d’histoire naturelle abritent environ 500 millions à 1 milliard de spécimens biologiques aux États-Unis et environ 3 milliards dans le monde, selon l’article. Les dossiers d’un spécimen comprennent généralement des informations sur le lieu, la date et la personne qui l’a collecté, ainsi que sa taxonomie et sa méthode de conservation. Ces enregistrements ont tendance à capturer le moment de la vie de l’animal qui précède immédiatement sa mort, mais offrent peu d’informations sur tout le temps avant cela, a expliqué Watkins-Colwell.
« Les musées d’histoire naturelle gagneraient clairement à avoir accès aux archives détaillées de l’histoire de la vie que conservent les zoos, qui sont des données largement inaccessibles aux musées et aux chercheurs qui en dépendent », a-t-il déclaré. « Par exemple, la chimie du sang d’un guépard pourrait être très précieuse pour un chercheur. Dans le même temps, les zoos peuvent également être des sources importantes de spécimens préservés pour les musées. »
De nombreux zoos abritent des espèces rares, en voie de disparition ou même éteintes à l’état sauvage, ce qui les rend extrêmement difficiles, voire impossibles, à collecter de manière éthique pour les musées, selon l’article, dont les 35 co-auteurs représentent des zoos et des musées situés à travers les États-Unis. États. L’élimination des animaux décédés est une nécessité logistique et souvent légale pour les zoos, qui manquent d’expertise et d’installations pour héberger des spécimens conservés, ajoutent les auteurs. Comme alternative, les zoos pourraient déposer des spécimens de haute valeur scientifique auprès des musées d’histoire naturelle, étendant la valeur de recherche et d’enseignement de leurs collections et renforçant leur crédibilité en tant qu’organisations scientifiques axées sur la conservation.
Le dépôt de spécimens dans les musées peut aider les zoos à en savoir plus sur la santé de l’animal pendant qu’il vivait sous leurs soins – peut-être qu’un éléphant avait une dent infectée qui n’a pas été détectée pendant qu’il vivait – des connaissances qui pourraient éclairer les pratiques d’un zoo et profiter à son collections, a expliqué Watkins-Colwell.
« Déposer un spécimen d’un zoo dans un musée peut prolonger la « vie » de cet animal à perpétuité, offrant des opportunités de recherche, d’éducation et de conservation pour les années à venir », a déclaré Alex Shepack, chercheur postdoctoral à l’Université de Notre Dame. et coauteur sur le papier.
Il existe des partenariats entre les zoos et les musées. Par exemple, le Peabody Museum a reçu des spécimens de zoos à travers les États-Unis. Depuis 2010, le zoo du comté de Sedgwick à Wichita, au Kansas, a fait don de plus de 770 spécimens et échantillons de tissus au musée. Ces matériaux ont été utilisés dans 22 projets de recherche et cours à Yale.
Les obstacles à une collaboration accrue sont en grande partie culturels, a déclaré Watkins-Colwell.
« Lorsque nous avons entamé des discussions entre le personnel du zoo et du musée, nous avons réalisé à quel point nous comprenions peu la manière dont nous utilisons tous les collections et conservons les données », a déclaré le co-auteur Steven Whitfield, biologiste de la conservation au Zoo Miami. « Alors que nous avons travaillé ensemble pendant trois jours pour organiser ce manuscrit, nous avons constaté un grand intérêt pour les collaborations de personnes qui n’avaient vraiment jamais été dans une pièce ensemble. »
Les deux types d’institutions varient dans l’importance qu’elles accordent à la recherche. Alors que de nombreux musées se concentrent fortement sur la recherche, les zoos mettent davantage l’accent sur la santé et le bien-être de leurs spécimens vivants, explique le journal. Il peut également y avoir des obstacles juridiques au transfert de spécimens d’animaux entre les zoos et les musées, et les systèmes de gestion des dossiers numériques que les musées et les zoos utilisent sont souvent incompatibles.
« Cependant, ce qui devrait unir ces institutions, c’est un intérêt commun à préserver la biodiversité, sous ses diverses formes, et à contribuer à notre connaissance collective de ces animaux », a déclaré Sinlan Poo, chercheur principal au zoo de Memphis et auteur principal de l’article.
En fin de compte, une collaboration renforcée exigera que le personnel des zoos et des musées établisse des relations et partage ses idées et ses approches scientifiques les uns avec les autres. Le nouveau document, a déclaré Watkins-Colwell, est une première étape dans l’initiation de ce dialogue.
Gary P. Aronsen, anthropologue biologique et superviseur des laboratoires d’anthropologie biologique de Yale, est également co-auteur de l’article.
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