Le rôle des bactéries dans la santé intestinale a reçu beaucoup d’attention ces dernières années. Mais de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université de l’Utah Health montrent que les champignons – un autre micro-organisme qui vit en nous – peuvent être tout aussi importants pour la santé et la maladie.
Les champignons se développent dans l’intestin sain, mais ils peuvent également causer des dommages intestinaux qui peuvent contribuer à la maladie inflammatoire de l’intestin (MICI), selon l’étude publiée dans Nature le 14 juillet. Des expériences avec des souris montrent que normalement, le système immunitaire contrôle les champignons, ciblant le microbe lorsqu’il passe dans un état pouvant causer des dommages. Lorsque le système est déséquilibré, la maladie est plus susceptible de se produire.
« Les champignons ont été totalement sous-étudiés en partie parce qu’ils sont largement dépassés en nombre par les bactéries », déclare June Round, Ph.D., professeur de pathologie à l’U of U Health et auteur principal de l’étude. De nouveaux outils et technologies commencent à rendre des enquêtes comme celle-ci possibles, ajoute-t-elle. « Ce travail ajoute un élément important à l’image plus grande. »
Ces connaissances ouvrent de nouvelles voies pour le développement de thérapies visant à améliorer la santé intestinale. L’étude montre une preuve de concept selon laquelle, un jour, les vaccins pourraient être utilisés pour lutter contre les maladies gastro-intestinales en améliorant les réponses immunitaires naturelles qui encouragent un équilibre sain des champignons et d’autres microbiotes intestinaux.
Une quête d’équilibre
Round s’est intéressé à cette ligne de recherche après avoir remarqué qu’un test médical courant pour diagnostiquer la maladie de Crohn, un type de MII, fonctionne en détectant les anticorps contre les champignons. Et pourtant, la façon dont les anticorps affectent l’influence des champignons sur la maladie n’avait pas encore été explorée.
Pour creuser plus profondément, son équipe a recherché le déclencheur de la réponse immunitaire. En travaillant avec des échantillons de patients et en effectuant des tests avec des souris, ils ont déterminé que la levure Candida albicans – l’une des principales espèces de champignons qui résident dans l’intestin humain – a suscité la réponse immunitaire la plus forte. Une enquête plus approfondie a montré que les anticorps se concentraient sur des types de cellules fongiques allongées appelées hyphes, se liant spécifiquement à des protéines appelées adhésines qui aident les microbes à coller aux surfaces et à devenir invasifs.
Avec cette cible en main, les chercheurs pourraient sonder plus définitivement le rôle des champignons dans la santé intestinale. Ils ont découvert que les souris peuplées de levure dans son état normal et arrondi restaient en bonne santé. En revanche, les souris peuplées de Candida sous sa forme invasive ont causé des dommages intestinaux ressemblant à une MII. Les résultats montrent que les réponses normales des anticorps dans l’intestin inhibent la maladie en reconnaissant la forme hyphe nocive des champignons.
L’IBD n’est pas le seul problème de santé associé aux champignons. Une autre est les infections vaginales à levures. Les chercheurs ont déterminé qu’un vaccin à l’étude comme remède contre l’infection à levures a déclenché une réaction immunitaire contre les protéines d’adhésine qui est similaire à la réaction chez les patients de Crohn. Lorsqu’elles ont été inoculées avec le vaccin, les souris normalement sujettes à une maladie de type IBD étaient moins susceptibles de développer la maladie.
Les chercheurs étudient maintenant si les vaccins pourraient aider à atténuer les MII chez les humains – et si la même approche peut être appliquée plus largement pour façonner d’autres communautés microbiennes dans l’intestin. « Nous visons à exploiter les interactions avec les microbes commensaux et le système immunitaire de l’hôte pour exploiter les produits microbiens pour les thérapies », a déclaré Round.
Concurrence saine
En plus des implications pour la maladie, les résultats suggèrent également que les champignons peuvent être importants dans l’intestin sain. En règle générale, le travail du système immunitaire consiste à éliminer les infections en se débarrassant des organismes envahissants. Dans ce cas, les champignons bénéficient de leur interaction avec les anticorps. La réaction immunitaire pousse les champignons de leur état invasif à leur état arrondi et bourgeonnant, ce qui améliore leur survie dans l’intestin.
« Le système immunitaire contraint Candida à sa forme la moins pathogène », déclare Kyla Ost, Ph.D., chercheuse postdoctorale au laboratoire de Round et auteur principal de l’étude. « Cela nous montre que la communication entre l’hôte et le microbe peut être amicale, par opposition à antagoniste, afin de profiter aux deux. »
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