À l’extérieur, le nouvel AirTag d’Apple ressemble à un produit ho-hum que nous avons tous vu auparavant. C’est un gadget de suivi en forme de disque qui peut être attaché à des éléments comme les clés de la maison pour vous aider à les trouver.
Mais à l’intérieur, l’histoire devient beaucoup plus intéressante.
L’AirTag, qu’Apple a présenté la semaine dernière, est l’un des premiers appareils électroniques grand public à prendre en charge une nouvelle technologie sans fil, l’ultra large bande, qui vous permet de détecter une proximité précise entre les objets. Grâce à l’ultra large bande, votre iPhone peut détecter si un AirTag se trouve à un pouce ou à des dizaines de mètres de lui. Il est si précis que son application affichera même une flèche vous pointant dans la direction de l’AirTag.
C’est bien meilleur que les autres trackers qui s’appuient sur Bluetooth, une technologie sans fil plus ancienne qui ne peut que deviner approximativement la proximité d’un objet. (Plus d’informations sur la façon dont tout cela fonctionne plus tard.)
L’utilisation de l’ultra large bande pour retrouver des objets perdus n’est qu’un des premiers exemples de ce que la technologie peut faire. En raison de sa capacité extrêmement précise à transférer rapidement des données entre les appareils, l’ultra large bande pourrait devenir la prochaine norme sans fil qui succède à Bluetooth. Cela pourrait conduire à de meilleurs écouteurs sans fil, claviers, contrôleurs de jeux vidéo – vous l’appelez.
«C’est la pointe de l’iceberg», Frédéric Nabki, directeur technique de Microsystèmes Spark, une entreprise montréalaise qui développe une technologie ultra-large bande, a déclaré des trackers comme l’AirTag. «Il envoie ses données vraiment, très rapidement.»
J’ai testé l’AirTag à 29 $ d’Apple, qui sortira vendredi, pendant environ une semaine. J’ai utilisé le tracker pour trouver les clés de la maison, localiser mes chiens et suivre un sac à dos. J’ai également effectué des tests similaires avec Tile, un tracker à 25 $ qui repose sur Bluetooth et qui existe depuis environ huit ans.
La semaine dernière, Tile s’est plaint lors d’une audience antitrust qu’Apple avait copié son produit tout en désavantageant les petites entreprises. D’après mes tests comparant AirTag et Tile, j’ai trouvé que l’ultra large bande était de loin supérieure à Bluetooth pour trouver des éléments. De plus, l’AirTag a démontré que l’ultra large bande est une technologie de nouvelle génération qui mérite d’être enthousiasmée.
Voici ce que vous devez savoir.
Comment fonctionnent l’ultra large bande et le Bluetooth
Ultrawideband est en développement depuis plus de 15 ans, mais il n’a été intégré aux puces pour iPhones et autres smartphones qu’au cours des deux dernières années.
Lorsque vous utilisez l’ultra large bande pour trouver un tracker, il fonctionne de la même manière que le sonar, qui détecte les objets sous l’eau. Vous envoyez un ping à la balise, et la balise renvoie un ping sur votre téléphone. Le temps nécessaire au retour du ping est utilisé pour calculer la distance entre les deux objets.
Mais lorsque vous utilisez Bluetooth pour trouver un tracker, votre téléphone émet un signal continu à sa recherche. Plus vous vous éloignez du tracker, plus le signal est faible et plus vous vous en approchez, plus il devient fort. Cette technique est utilisée pour vous dire à peu près à quelle distance vous êtes du tracker.
Tile contre AirTag
Alors, que signifient les deux technologies sans fil sous-jacentes dans la pratique?
Tile fonctionne avec les iPhones et les téléphones Android utilisant la technologie Bluetooth pour trouver des éléments. Ouvrez l’application Tile, sélectionnez un élément et cliquez sur le bouton «Rechercher». L’application recherchera la vignette et enverra un signal pour se connecter, après quoi elle fera jouer une mélodie au tracker. Si la connexion du signal est faible, il vous dira de vous déplacer jusqu’à ce que le signal devienne plus fort.
Si votre téléphone ne parvient pas à trouver une vignette parce qu’elle est hors de sa portée, vous pouvez la mettre en «mode perdu». Le traqueur recherchera d’autres propriétaires de Tile qui ont accordé à l’application Tile l’accès à leur emplacement pour aider à trouver les objets perdus d’autres personnes. Si un Samaritain propriétaire de Tile se trouve à proximité de votre Tile, l’appareil de cette personne partagera son emplacement avec le réseau Tile, qui montrera où l’élément a été repéré pour la dernière fois sur une carte.
L’AirTag d’Apple fonctionne avec les iPhones neufs et anciens. Les appareils plus récents (les séries iPhone 11 et 12) peuvent tirer parti des capacités de localisation précises de l’ultra large bande. Pour rechercher un élément, ouvrez l’application Find My, sélectionnez un élément et appuyez sur Rechercher. À partir de là, l’application établira une connexion avec l’AirTag. L’application combine les données collectées avec l’appareil photo, les capteurs et la puce ultra-large bande du téléphone pour vous diriger vers l’étiquette, en utilisant une flèche pour vous y pointer. Les iPhones plus anciens peuvent suivre les AirTags avec Bluetooth en utilisant une méthode similaire à celle de Tile.
Semblable à Tile, lorsqu’un AirTag est perdu et hors de portée de votre téléphone, vous pouvez le mettre en mode perdu et permettre à d’autres téléphones Apple de trouver l’AirTag pour vous aider à voir où l’élément a été repéré pour la dernière fois sur une carte.
Essai
Les avantages de l’ultra large bande peuvent facilement être vus dans quelques tests.
Pour une expérience, j’ai demandé à ma femme de cacher plusieurs AirTags et tuiles dans toute notre maison, puis de chronométrer le temps qu’il me fallait pour les trouver.
Lors d’un test, elle a caché un AirTag attaché à ma clé de moto quelque part dans notre chambre. L’application Find My d’Apple a utilisé une flèche pour me diriger vers le matelas, et j’ai appuyé sur un bouton pour que l’étiquette émette un son. Après avoir fouillé dans les couvertures et jeté un coup d’œil sous le lit, j’ai trouvé l’AirTag entassé sous le matelas. Cela a pris environ 90 secondes.
Ensuite, j’ai dû trouver une tuile attachée à la clé de ma maison. J’ai ouvert l’application Tile et appuyé sur le bouton Rechercher. L’application a déclaré que le signal était faible et m’a suggéré de me promener pour trouver une connexion plus forte. En descendant, je pouvais entendre la mélodie du Tile, et l’application a dit que le signal devenait plus fort. J’ai trouvé la tuile cachée dans une poubelle dans un casier de garage. Cela a pris environ une minute.
Le plus difficile était un AirTag caché dans un livre. L’application Find My d’Apple indiquait la bonne étagère, mais elle ne pouvait pas me dire précisément dans quel livre l’étiquette était placée. Après avoir retiré quatre livres de l’étagère et feuilleté des pages, j’ai trouvé l’AirTag dans un livre de cuisine. Cela a fourni à ma femme trois minutes de divertissement.
Séparément, pour tester le fonctionnement des trackers lorsqu’ils étaient trop loin de mon téléphone, j’ai attaché un Tile et un AirTag aux colliers de mes deux chiens et j’ai mis les tags en mode perdu lorsque ma femme les a emmenés se promener. Les smartphones à proximité m’ont finalement aidé à localiser les deux trackers pour me montrer où se trouvaient les chiens dans le quartier.
En bout de ligne
Même si l’AirTag est une démonstration impressionnante de la technologie ultra-large bande, cela n’en fait pas le meilleur tracker pour tout le monde.
En raison de la compatibilité de l’AirTag avec les produits Apple, je donnerais un AirTag à un propriétaire d’iPhone. Mais je donnerais un Tile à une personne avec un téléphone Android.
L’AirTag est également loin d’être parfait. J’aurais aimé qu’ils soient plus forts – ils sont très silencieux par rapport à Tiles – donc jouer du son n’a pas été très utile pour les trouver. Je n’aimais pas non plus que dans la plupart des cas, l’AirTag nécessite l’achat d’un accessoire séparé, comme un porte-clés, pour tenir le tracker.
En revanche, le carreau a un trou percé dans son coin pour se fixer à un porte-clés ou à une tête de fermeture à glissière. (Le prix de 29 $ de l’AirTag est éclipsé par le porte-clés en cuir de 35 $ d’Apple.)
Pourtant, l’ultra large bande donne à AirTag un avantage majeur – et même Tile le pense. CJ Prober, directeur général de Tile, a déclaré la semaine dernière qu’Apple avait refusé de donner à son entreprise l’accès à la puce ultra-large bande de l’iPhone pour fabriquer ses propres trackers qui fonctionnent avec.
«Ils ont lancé un produit concurrent et ils tirent parti de cette technologie qui lui permet de faire des choses que notre produit ne peut pas faire», a déclaré M. Prober dans une interview. «Nous pensons vraiment que la concurrence doit être équitable. Une concurrence loyale conduit à de meilleurs résultats pour les consommateurs. »
Apple a déclaré dans un communiqué qu’il avait travaillé dur pour protéger la confidentialité des données de localisation des utilisateurs d’iPhone, ajoutant qu’il embrassait la concurrence. Ce mois-ci, il annoncé qu’il publierait bientôt un plan pour que d’autres entreprises profitent de la technologie ultra-large bande dans les appareils Apple.
Je suis heureux d’attendre ces produits utilisant cette technologie sans fil soignée.
En raison de sa plus grande efficacité dans la transmission de données, l’ultra large bande pourrait rendre les futurs appareils sans fil immensément meilleurs, a déclaré M. Nabki. À titre d’exemple, il a cité des écouteurs sans fil qui se connectent instantanément, utilisent très peu de batterie et sonnent aussi bien que les écouteurs filaires.
Cela semble beaucoup plus cool que de trouver les clés de la maison.
