Mycobacterium abscessus fait partie des bactéries les plus mortelles au monde, ce qui lui a valu le surnom de « cauchemar antibiotique » parmi les cliniciens. Avec des millions de cas d’infections résistantes aux antibiotiques chaque année aux États-Unis seulement, le développement de thérapies alternatives est de plus en plus important pour garder la boîte à outils du clinicien pleine.
Un nouvel article du biologiste Graham Hatfull, publié dans Nature Medicine, fait avancer la science derrière la thérapie bactériophage pour aider à traiter les infections pulmonaires résistantes aux antibiotiques. Bien que le cas décrit dans l’article n’ait pas permis de guérir le patient, il s’agissait d’un exemple de la façon dont les chercheurs peuvent apprendre de toutes les circonstances pour faire progresser les connaissances qui amélioreront le traitement des autres.
« Cette étude de cas fournit certainement des informations clés sur la meilleure façon d’utiliser les bactériophages à des fins thérapeutiques », a déclaré Hatfull, professeur de biotechnologie de la famille Eberly et professeur HHMI à Pitt.
Le laboratoire de Hatfull a identifié et séquencé les gènes de milliers de phages, des virus tueurs de bactéries, pour voir lesquels peuvent s’intégrer à l’ADN bactérien et interrompre son expression, stoppant ainsi efficacement l’infection. En 2019, il a prouvé que ce genre de traitement peut vraiment fonctionner.
Un adolescent britannique atteint de mucoviscidose a été ravagé par une infection à M. abscessus. Tout en recherchant des options de traitement expérimental, sa mère a découvert le laboratoire de Hatfull et l’a contacté pour essayer le traitement par phage. Le cocktail de phages intraveineux et topiques a ralenti l’infection et lui a sauvé la vie.
Crédit image : Piqsels, licence gratuite
Sur la base de ce succès, Hatfull et son équipe ont acquis une renommée internationale. Lorsqu’il a présenté le cas de l’adolescent lors d’un séminaire en 2019, il a attiré l’attention d’un pneumologue de l’Université Johns Hopkins, Keira A. Cohen, qui s’occupait d’un homme atteint d’une infection pulmonaire à M. abscessus. Les phages pourraient-ils aussi aider ce patient ?
Le nouvel article le décrit comme un homme plus âgé atteint de maladies pulmonaires résultant de deux infections, M. abscessus et le complexe Mycobacterium avium. Il ne répondait pas bien à la polychimiothérapie traditionnelle et souffrait également d’effets secondaires liés à son utilisation prolongée d’antibiotiques, notamment une perte auditive, des problèmes d’équilibre et une perte de poids. Son infection et sa qualité de vie étaient si mauvaises qu’il a été référé aux soins palliatifs.
Espérant un tournant dramatique, Cohen a envoyé un échantillon de l’espèce mycobactérienne de son patient au Laboratoire Hatfull. Il s’est avéré que la souche M. abscessus de l’homme était sensible aux trois mêmes phages utilisés chez le patient de London. Après avoir obtenu l’approbation de leurs institutions locales et l’autorisation d’utilisation compassionnelle de la Food and Drug Administration, ils ont tenté le traitement.
Contrairement aux antibiotiques, le patient n’a pas eu de réactions négatives à la thérapie, qui a été administrée par voie intraveineuse. Cependant, il n’a pas non plus eu de réaction soutenue comme le patient de London. Pendant le traitement, ses niveaux bactériens ont chuté, mais après une administration prolongée de phages, ils ont rebondi. Son système immunitaire avait mené une forte réponse contre les phages.
Les chercheurs postulent que la clé réside dans la réaction immunitaire. La patiente de London avait subi une transplantation pulmonaire double et prenait des médicaments immunosuppresseurs au moment de sa phagothérapie. Il est possible, théorisent-ils, que ces médicaments aient empêché ou retardé la réponse de son système immunitaire aux phages, ce qui leur a donné le temps de neutraliser l’infection.
Même si la phagothérapie n’a pas procuré de soulagement durable à ce deuxième patient, elle marque toujours une avancée importante dans la recherche des scientifiques de traitements contre les infections pulmonaires résistantes aux médicaments.
Premièrement, ils soupçonnent qu’un aérosol, semblable à un inhalateur pour l’asthme, pourrait être une bonne alternative à une injection pour cibler la maladie chez ces types de patients. Cohen, qui est co-auteur du nouvel article, essaie actuellement cette approche sur le patient âgé. Deuxièmement, les auteurs suggèrent que l’utilisation des phages de manière séquentielle plutôt qu’entièrement pourrait aider à garder une longueur d’avance sur le système immunitaire. Enfin, de futurs essais pourraient potentiellement utiliser des médicaments immunosuppresseurs pour confirmer s’il s’agit bien du facteur qui a aidé la thérapie du patient londonien à réussir.
La source: Université de Pittsburgh
