La recherche a jeté un nouvel éclairage sur l’impact de l’homme sur la biodiversité des îles. Les résultats montrent comment la colonisation humaine a altéré la forêt dans les îles de la Macaronésie, y compris la perte d’authenticité du paysage.
Les écosystèmes insulaires océaniques sont uniques et contiennent souvent des espèces limitées à des îles ou des groupes d’îles spécifiques. Ils sont également vulnérables aux perturbations.
Pour fournir une chronologie de la façon dont les humains ont modifié ces territoires au cours des siècles, une équipe dirigée par l’Université de Southampton a étudié plusieurs indicateurs de changement de paysage enfouis dans les sédiments déposés sur des périodes allant jusqu’à dix mille ans. L’équipe a examiné des échantillons comprenant du pollen fossilisé, des spores de champignons en décomposition qui indiquent la présence d’herbivores importants, des fragments de charbon indiquant l’utilisation de feux ainsi que la composition du sédiment lui-même.
Leurs découvertes, publiées dans la revue PNAS, ont montré que si les forêts des îles ont changé naturellement au cours de milliers d’années, l’arrivée de l’homme aux îles Canaries, il y a environ 2000 ans, et à Cabo Verde, il y a 500 ans, a entraîné une augmentation des incendies et taux d’érosion des sols, cette dernière étant associée à l’introduction d’animaux non indigènes tels que les chèvres et les porcs. Un type particulier de forêt typique de la Macaronésie, connu sous le nom de forêt thermophile, et caractérisé par des espèces emblématiques comme le dragonnier, a été le plus impacté. Au Cabo Verde, les données suggèrent que la végétation insulaire souffre d’un processus d’homogénéisation en raison des pressions humaines et que le caractère unique des écosystèmes insulaires individuels est en train de disparaître.
L’équipe a également constaté que la première utilisation des forêts canariennes par les colons autochtones semblait avoir un impact limité sur la végétation indigène, telle que la forêt de lauriers de l’île de la Gomera. Cela est peut-être dû à des populations plus petites, qui interagissent et commercent généralement avec d’autres îles voisines. En revanche, les colons de l’ère coloniale qui sont arrivés au XVe siècle ont adopté des actes beaucoup plus agressifs de déforestation, de changement d’utilisation des terres et d’introduction d’espèces non indigènes en raison de réseaux commerciaux beaucoup plus larges qui ont eu un impact beaucoup plus important.
Le Dr Sandra Nogué Bosch, maître de conférences en sciences paléoenvironnementales à l’Université de Southampton, a déclaré : « La comparaison de l’histoire à long terme de différents écosystèmes, tels que les forêts insulaires, aide à mettre en perspective la force de transformation que l’humanité libère dans le monde entier. »
Le professeur Mary Edwards, professeur de géographie physique à l’Université de Southampton, a déclaré : « Nous espérons que les institutions locales et internationales s’attaquant aux défis environnementaux de la région pourront utiliser les nouvelles connaissances sur la composition et la variabilité passées des écosystèmes pour restaurer les parcs naturels et d’autres parties des paysages insulaires. «
Le Dr Alvaro Castilla-Beltrán, qui a obtenu son doctorat à l’Université de Southampton, a expliqué : « Ces preuves sur les environnements passés fournissent des preuves précieuses sur la façon dont les forêts ont réagi aux actions humaines et sur la meilleure façon de restaurer ces paysages, qui ont, dans certains cas, subi de graves transformations et la perte d’espèces. »
L’équipe prévoit de continuer à utiliser des méthodologies de pointe pour pouvoir répondre à ces questions, en libérant le potentiel des outils géochimiques et en recherchant l’ADN ancien conservé dans les sédiments.
Après avoir analysé les conséquences des impacts humains sur les îles Canaries et Cabo Verde, l’équipe prévoit de poursuivre ses études sur d’autres archipels pour approfondir l’évolution des habitats insulaires.
« D’autres questions de recherche importantes restent ouvertes, par exemple, quel a été le rôle d’un changement climatique dans ces processus dans le passé, et comment le réchauffement climatique affectera-t-il les futurs écosystèmes ? Quel a été l’impact local de phénomènes naturels extrêmes tels que les éruptions volcaniques — comme celui actuellement actif à La Palma – et comment la vie insulaire a-t-elle changé les cultures des peuples qui les ont installés ? Nous poursuivrons également le travail sur d’autres archipels pour offrir une nouvelle perspective de l’empreinte humaine dans ces territoires fascinants », Le Dr Nogué Bosch a conclu.
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