Les sites fossiles ressemblent parfois à une table de salon sur laquelle une demi-douzaine de puzzles différents ont été jetés: il est souvent difficile de dire quel os appartient à quel animal. En collaboration avec des collègues suisses, des chercheurs de l’Université de Bonn ont maintenant présenté une méthode permettant une réponse plus certaine à cette question. Leurs résultats sont publiés dans la revue Palaeontologia Electronica.
Les os de dinosaures fossilisés sont relativement rares. Mais s’il en trouve, c’est souvent en grande quantité. «De nombreux sites contiennent les restes de dizaines d’animaux», explique le professeur Martin Sander de l’Institut des géosciences de l’Université de Bonn.
Si le chercheur a de la chance, les os sont toujours disposés exactement comme dans le dinosaure vivant. Certains sont même encore connectés les uns aux autres au niveau de leurs articulations. Trop souvent, cependant, ils ont été séparés et dispersés par des charognards et de l’eau courante avant d’être enfouis dans le sol. «Attribuer ce tas de centaines d’os fossilisés aux individus respectifs dont ils sont originaires est alors généralement très difficile», souligne Sander, qui est également membre de la zone de recherche transdisciplinaire «Building Blocks of Matter and Fundamental Interactions».
C’est parce que, d’une part, les «os longs» des bras et des jambes, comme l’os de la cuisse, se ressemblent remarquablement même chez différentes espèces. Cela signifie que même les experts sont souvent incapables de dire si un os de cuisse fossile provient du Diplodocus ou du Brachiosaure. Et même si cela pouvait être vérifié, peut-être que la fouille a produit plusieurs spécimens de Diplodocus auxquels elle pourrait appartenir.
Sander et son doctorant Kayleigh Wiersma-Weyand ont maintenant pu démontrer comment cela peut être réalisé. Ils ont utilisé des os de dinosaures de l’État américain du Wyoming comme objet de test. Ceux-ci avaient été fouillés et partiellement combinés en squelettes par une équipe du musée des dinosaures Aathal en Suisse peu avant le tournant du millénaire.
Percer des os vieux de 150 millions d’années
Les chercheurs suisses ont mis leurs découvertes à la disposition des paléontologues de Bonn pour l’étude. Wiersma-Weyand et Sander ont percé des os vieux de 150 millions d’années et examiné le noyau extrait au microscope. «Cela nous permet de connaître l’âge de l’animal en question au moment de sa mort», explique Wiersma-Weyand. D’une part, les jeunes os sont mieux vascularisés que les anciens; cela signifie qu’après la fossilisation, ils ont plus de cavités dans lesquelles se trouvaient les vaisseaux sanguins. Deuxièmement, la croissance osseuse se fait par poussées. «Nous voyons donc souvent des anneaux annuels caractéristiques, similaires à ce que nous voyons dans les arbres», explique le chercheur.
L’estimation de l’âge permet souvent d’exclure qu’un os appartient à un squelette particulier. «Si l’os de la cuisse gauche a dix ans de plus que le droit, nous avons un problème», dit laconiquement Sander. Il n’y avait pas de telles divergences dans les découvertes examinées pour l’étude. « Cependant, nous sommes tombés sur des os qui avaient été précédemment attribués à deux animaux différents, mais qui appartiennent probablement à un seul et même squelette. »
L’étude aborde un problème qui a commencé à faire l’objet d’une attention scientifique ces dernières années: avec de nombreux squelettes de dinosaures montés situés dans des musées et des collections du monde entier, il n’est toujours pas clair si leurs os proviennent d’un ou plusieurs individus. Cette combinaison est souvent faite délibérément lors du montage, car les squelettes de dinosaures sont rarement conservés dans leur intégralité. Compléter les os manquants par des découvertes d’autres spécimens est donc une pratique courante et, en principe, pas un gros problème tant qu’il est enregistré. Plus critique, cependant, est lorsque les chercheurs combinent des découvertes sans le savoir et celles-ci proviennent alors de différentes espèces ou d’animaux d’âges différents.
Lorsque le Diplodocus d’origine a des pattes trop courtes
Cela devient particulièrement pertinent lorsque les squelettes sont des spécimens dits types. C’est parce que ceux-ci sont considérés comme la « norme » pour les espèces correspondantes, similaire au compteur prototype. Mais que se passe-t-il si, par exemple, le Diplodocus original contient les membres inférieurs d’un spécimen de Diplodocus plus jeune (et donc plus petit)? «Ensuite, certaines des conclusions que nous tirons sur sa locomotion et son mode de vie peuvent être fausses», souligne Sander. « Nos recherches contribuent donc également à lutter contre la crise de réplication très souvent citée en science. »
Avec Kayleigh Wiersma-Weyand et l’étudiant en Master Nico Roccazzella, il utilisera bientôt cette méthode pour regarder de plus près une exposition célèbre: le squelette « Arapahoe », le plus long squelette d’un dinosaure en Europe, qui est actuellement exposé à le Musée Koenig à Bonn.
Source de l’histoire:
Matériaux fourni par Université de Bonn. Remarque: le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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