Recherche publiée aujourd’hui dans la revue à comité de lecture Journal de Paléontologie Systématique décrit la découverte de trois nouvelles espèces de créatures anciennes à l’aube des mammifères modernes et fait allusion à une évolution rapide immédiatement après l’extinction massive des dinosaures.
Ces mammifères préhistoriques parcouraient l’Amérique du Nord au début du Paléocène, à quelques centaines de milliers d’années seulement de la limite Crétacé-Paléogène qui a anéanti les dinosaures. Leur découverte suggère que les mammifères se sont diversifiés plus rapidement après l’extinction de masse qu’on ne le pensait auparavant.
Nouveau dans la science, les créatures découvertes sont Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri, et Beornus honeyi. Ils diffèrent par leur taille – allant jusqu’à un chat domestique moderne, qui est beaucoup plus gros que les mammifères de la taille d’une souris ou d’un rat qui vivaient avant lui aux côtés des dinosaures en Amérique du Nord.
Chacun a une suite de caractéristiques dentaires uniques qui diffèrent les unes des autres.
Beornus honeyi, en particulier a été nommé en hommage au personnage du Hobbit Beorn, en raison de l’apparition des molaires gonflées (gonflées) (dents de joue).
Le nouveau groupe appartient à une collection diversifiée de mammifères placentaires appelés ongulés archaïques (ou condylarthes), ancêtres primitifs des mammifères à sabots d’aujourd’hui (par exemple, chevaux, éléphants, vaches, hippopotames).
Des paléontologues de l’Université du Colorado à Boulder ont mis au jour des parties des os et des dents de la mâchoire inférieure, qui donnent un aperçu de l’identité, du mode de vie et de la taille des animaux.
Les trois nouvelles espèces appartiennent à la famille des Periptychidae qui se distinguent des autres «condylarthres» par leurs dents, qui ont des prémolaires gonflées et des crêtes d’émail verticales inhabituelles. Les chercheurs pensent qu’ils étaient peut-être omnivores parce qu’ils ont développé des dents qui leur auraient permis de broyer des plantes ainsi que de la viande, mais cela n’exclut pas qu’ils soient exclusivement des herbivores.
L’extinction massive qui a anéanti les dinosaures non aviaires il y a 66 millions d’années est généralement reconnue comme le début de « l’ère des mammifères », car plusieurs types de mammifères sont apparus pour la première fois immédiatement après.
Comme l’explique l’auteur principal Madelaine Atteberry du département des sciences géologiques de l’Université du Colorado aux États-Unis, « lorsque les dinosaures se sont éteints, l’accès à différents aliments et environnements a permis aux mammifères de s’épanouir et de se diversifier rapidement dans l’anatomie de leurs dents et d’évoluer vers une plus grande taille corporelle. a profité de cette opportunité, comme le montrent les radiations de nouvelles espèces de mammifères qui ont eu lieu dans un laps de temps relativement court après l’extinction de masse. »
Atteberry et co-auteur Jaelyn Eberle, conservateur au Musée d’histoire naturelle et professeur de sciences géologiques à l’Université du Colorado, ont étudié les dents et les os de la mâchoire inférieure de 29 espèces fossiles de « condylarth » pour déterminer les différences anatomiques entre les espèces, et utilisé des techniques phylogénétiques pour comprendre comment les espèces sont liées les unes aux autres et à d’autres «condylarthes» du Paléocène inférieur dans l’ouest des États-Unis.
Les preuves soutiennent la découverte de ces trois nouvelles espèces pour la science.
De la taille d’une marmotte ou d’un chat domestique, Beornus honeyi était le plus grand ; Conacodon hettingeri est semblable à d’autres espèces de Conacodon, mais diffère par la morphologie de sa dernière molaire, tandis que Miniconus jeanninae est de taille similaire à d’autres petits « condylarths » du Paléocène les plus anciens, mais se distingue par une minuscule cuspide sur ses molaires appelée parastylide.
« Des études antérieures suggèrent qu’au cours des premières centaines de milliers d’années après l’extinction des dinosaures (ce que l’on appelle en Amérique du Nord le Puercan primitif), la diversité des espèces de mammifères était relativement faible dans l’intérieur ouest de l’Amérique du Nord, mais la découverte de trois nouvelles espèces dans le Great Divide Basin suggère une diversification rapide après l’extinction », explique Atteberry. « Ces nouveaux périptychides » condylarths » ne représentent qu’un petit pourcentage des plus de 420 fossiles de mammifères découverts sur ce site. Nous n’avons pas encore pleinement saisi l’étendue de la diversité des mammifères au début du Paléocène, et prédisons que plusieurs être décrit. »
Source de l’histoire :
Matériaux fourni par Groupe Taylor & Francis. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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