La pandémie de COVID-19 réduit les revenus du tourisme médical

Sanford Health, un système de santé à but non lucratif basé à Sioux Falls, dans le Dakota du Sud, continuera d’étendre ses opérations à l’international, a déclaré le Dr Luis Garcia, président de la division clinique de Sanford. Sanford a déclaré en 2018 qu’il s’étendrait au Costa Rica, en Irlande, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et au Vietnam, et ces projets sont toujours en cours et sur la bonne voie malgré la perturbation du COVID-19, a déclaré un porte-parole. Elle opère dans neuf pays, dont la Chine, l’Allemagne et le Ghana.

Les relations internationales de Sanford ont fourni un tampon pendant la pénurie de personnel en cours, lui permettant de puiser dans les pipelines de main-d’œuvre du monde entier tout en envoyant ses résidents à l’étranger, a déclaré Garcia.

« Nous avons toujours dit qu’il était important pour nous de développer la nôtre. Pour nos résidents américains, c’est un plus qu’ils aient une expérience internationale, mais pour ceux qui viennent ici, cela offre une exposition à la culture de Sanford », a-t-il déclaré. « Même s’ils peuvent venir comme suppléants pendant deux ou trois mois dans des domaines médicaux très recherchés comme la rhumatologie et la dermatologie, cela répond au besoin que nous avons.

Alors que les empreintes internationales des systèmes de santé ont aidé les prestataires à surmonter les pénuries de personnel, la baisse des revenus rentables du tourisme médical a drainé le financement des projets d’immobilisations, l’amélioration des services et les investissements dans les soins caritatifs, a déclaré Vequist. Les quelque 200 milliards de dollars alloués via le COVID-19 Provider Relief Fund ont atténué l’impact des pertes de revenus du tourisme médical, mais ce financement diminue, ont déclaré des économistes.

« Ce fut une année record en 2019 pour le tourisme médical et bien sûr nous avons eu cette baisse à cause du COVID », a déclaré Vequist, qui a analysé les données du Bureau américain d’analyse économique, de l’International Trade Administration et de la Transportation Security Administration. « Pour les hôpitaux, le tourisme médical offre de belles marges puisque les soins sont presque toujours payés en espèces. »

Le nombre de patients internationaux entrants de la Cleveland Clinic traités a été réduit de moitié, passant de 9 150 en 2019 à 4 939 en 2020. Le volume a rebondi à 7 686 patients en 2021.

« De toute évidence, la pandémie n’a rendu service à personne en ce qui concerne les voyages et les soins de santé », a déclaré le Dr Curtis Rimmerman, président des opérations internationales de la Cleveland Clinic. «Nous avons rapidement compris que notre priorité était de prendre en charge les patients domestiques atteints de COVID. Mais les choses se sont calmées et les volumes ont considérablement rebondi en Floride et dans le nord-est de l’Ohio avec la réouverture du transport aérien.

Les systèmes de santé ont régulièrement augmenté leurs budgets de marketing ciblant les patients étrangers. Sanford, par exemple, a récemment lancé un partenariat avec le gouvernement du Manitoba à Winnipeg, au Canada, où il y a un arriéré de patients en neurochirurgie qui sont envoyés à Sanford, a déclaré Garcia.

« L’idée est qu’avec le temps, nous commençons à renforcer la relation », a-t-il déclaré. « Pour nous, c’est une excellente occasion d’aider à combler l’arriéré que le gouvernement canadien a pour certains services. »

Mayo Clinic, Cedars-Sinai, Johns Hopkins Medicine, MD Anderson, Sanford et Cleveland Clinic font partie des nombreux systèmes de santé qui attirent des patients des Caraïbes, d’Amérique latine, d’Europe, du Canada, du Moyen-Orient et d’Amérique centrale.

De nombreux résidents d’Amérique latine et des Caraïbes se rendent en Floride pour des soins dans le réseau de cinq hôpitaux de la Cleveland Clinic dans l’État. Le réseau offre des soins cardiaques, vasculaires, thoraciques, digestifs, urologiques et de transplantation aux adultes et aux enfants, a déclaré Rimmerman.

« Il existe une zone de confort culturel pour certains de ces patients (en Floride) », a-t-il déclaré.

Cleveland Clinic possède également des installations à Toronto, Abu Dhabi et Londres. Le système de santé a ouvert un hôpital de 184 lits dans le centre de Londres en mars, son deuxième établissement dans la ville.

Sanford cherche à aider des pays comme le Ghana, où il a aidé à mettre en place le premier dossier de santé électronique du pays, à établir des soins médicaux durables et de qualité, a déclaré Garcia.

Mais il peut être plus coûteux de financer des opérations internationales en raison de la pandémie, ont déclaré des chercheurs.

Le coût du marketing international et la complexité de la gestion des consommateurs étrangers ont considérablement augmenté au milieu de COVID-19, ont écrit des chercheurs de Rush Health et des consultants en tourisme médical dans un article révisé par des pairs de 2021. La pandémie a été un point de basculement pour que les prestataires développent des stratégies de télésanté plus sophistiquées pour atteindre les patients à l’étranger, ont noté les chercheurs.

Alors que la télésanté s’est rapidement développée au niveau national pendant la pandémie, des restrictions internationales peuvent limiter sa portée.

« En réponse à ces défis, les centres médicaux universitaires réexamineront leurs stratégies sur les marchés étrangers et ceux qui ont des investissements importants dans des sites offshore couvriront leurs paris en réduisant leur exposition à ces opérations et sites étrangers », indique l’étude.

Ni la Cleveland Clinic ni Sanford ne prévoient de ralentir leurs plans d’expansion internationale ou leur sensibilisation pour attirer les touristes médicaux, ont déclaré les dirigeants.

« Nous prévoyons une augmentation au cours des cinq prochaines années des volumes de patients internationaux », a déclaré Rimmerman. « Nos objectifs du point de vue international sont solides. »