Les scientifiques peuvent examiner au moins neuf mois le passé d’un diable de Tasmanie en étudiant ses moustaches, a révélé une nouvelle étude menée par UNSW Sydney.
Les longues moustaches raides de ces marsupiaux trapus contiennent des empreintes chimiques de la nourriture qu’ils ont mangée dans le passé – des enregistrements qui peuvent aider à raconter des histoires plus larges sur leurs habitudes de recherche de nourriture, l’utilisation de l’habitat et la façon dont ils réagissent aux changements environnementaux.
Les chercheurs ont maintenant cartographié cette échelle de temps pour la première fois, montrant que les moustaches du diable peuvent capturer les changements alimentaires saisonniers sur au moins neuf mois et potentiellement jusqu’à un an.
Les résultats, publiés cette semaine dans Écosphère, offrent un moyen de surveiller les espèces indigènes en voie de disparition avec des perturbations minimales de leurs habitats.
« Nous utilisons les moustaches du diable pour remonter dans le temps », explique Tracey Rogers, auteur principal de l’étude et professeur à l’UNSW Science.
« Une fois disséqués, les moustaches peuvent agir comme les anneaux d’un tronc d’arbre, donnant une image de ce que les animaux mangeaient et comment ils vivaient il y a un an. »
Jusqu’à présent, retracer l’histoire culinaire d’un diable avec ses moustaches était un peu comme utiliser une machine à remonter le temps en panne : les scientifiques pouvaient voir les enregistrements chimiques, mais ne pouvaient pas confirmer s’ils dataient d’une semaine, d’un mois ou d’une année. depuis.
Pour obtenir une image plus claire de la chronologie, l’équipe de recherche dirigée par l’UNSW a donné des comprimés enrichis en isotopes stables lourds – des types d’atomes qui ne se désintègrent pas en d’autres éléments au fil du temps – à six diables captifs à des intervalles de trois mois. Ces isotopes stables agissaient comme des horodatages, marquant les moustaches au fil des saisons.
Lorsque plus d’un an s’est écoulé, l’équipe a retiré la moustache la plus longue de chaque animal pour analyse. Ils ont découvert que les moustaches poussaient rapidement au début avant de ralentir, et que les moustaches sur différentes parties de leur museau atteignaient des longueurs maximales différentes. En moyenne, les moustaches les plus longues tenaient au moins neuf mois de l’histoire écologique de l’animal – mais à mesure que la croissance des moustaches ralentit avec le temps, les chercheurs suggèrent qu’il est probable qu’ils puissent durer jusqu’à un an.
L’équipe a utilisé leurs découvertes pour créer un nouveau modèle d’analyse des moustaches qui peut aider à suivre comment les animaux en voie de disparition – qui ont récemment été amenés au bord de l’extinction – se portent à l’état sauvage.
« Le nombre de diables de Tasmanie est actuellement en train de se rétablir après les effets dévastateurs d’un cancer hautement transmissible appelé maladie tumorale faciale du diable, ou DFTD », déclare l’auteur principal de l’étude, le Dr Marie Attard, associée de recherche postdoctorale à l’Université Royal Holloway de Londres, qui a terminé ce travail au cours de son doctorat à l’UNSW.
« Depuis la découverte de cette maladie dans les années 1990, de nombreux individus en bonne santé ont été transférés dans des zones indemnes de maladie ou font partie de programmes d’élevage en captivité pour aider à augmenter leur nombre.
« Cet outil d’analyse des moustaches améliorera considérablement leur gestion dans les populations sauvages préexistantes et déplacées. »
Tu es ce que tu manges (non, sérieusement)
Cela peut sembler être un moyen d’encourager les gens à mieux manger, mais l’expression « vous êtes ce que vous mangez » est en fait vraie sur le plan scientifique.
Chaque fois que nous mangeons quelque chose – que ce soit un légume ou un morceau de viande – ses signatures chimiques sont décomposées et réassimilées dans notre propre corps.
Mais comme nous sommes en grande partie constitués de tissus mous (qui se régénèrent constamment), une grande partie de notre corps ne peut conserver qu’un enregistrement à court terme de ces isotopes. Il appartient à nos tissus durs, comme les cheveux et les ongles, de garder un enregistrement plus détaillé.
« La beauté des tissus durs est qu’ils ne peuvent plus changer – ce sont essentiellement des cellules mortes », explique le professeur Rogers.
« Ces tissus durs sont déjà bloqués dans les isotopes stables, donc un seul échantillon de nos cheveux peut raconter l’histoire de ce que nous mangions à l’époque où ils poussaient. »
Chez l’homme, l’analyse des follicules pileux peut être utilisée pour la recherche médicale ainsi que pour les tests de dépistage de drogue à long terme.
Mais chez les animaux, la méthode de test nous aide à en savoir plus sur les habitudes de recherche de nourriture des animaux, les changements de régime alimentaire saisonnier et la façon dont ils réagissent aux changements environnementaux.
L’un des principaux avantages de la méthode est qu’elle recueille ces informations avec une perturbation minimale de l’habitat de l’animal : une cueillette par an peut raconter une histoire plus approfondie sur le mode de vie des diables de Tasmanie qu’un voyage d’observation d’une semaine.
Alors que les scientifiques peuvent commencer à appliquer le nouveau modèle à leurs recherches, le Dr Attard dit que la méthode peut être améliorée par des recherches supplémentaires qui augmentent la taille de l’échantillon et mesurent plus précisément le cycle de croissance des moustaches.
Les chercheurs qui utilisent cette méthode ne devraient également cueillir qu’une moustache à la fois, car les moustaches sont importantes pour la façon dont les diables de Tasmanie vivent leur environnement.
Un animal en crise
La DFTD, la maladie qui ravage actuellement les populations du diable de Tasmanie, ne se comporte pas comme n’importe quel type de cancer connu de l’homme.
En fait, ce type de cancer, c’est-à-dire un cancer contagieux, est rarement observé dans la nature.
« Il n’y a que trois cas de cancer transmissible chez les mammifères », explique le professeur Rogers. « Malheureusement, la maladie tumorale faciale du diable est l’une d’entre elles. »
La maladie se propage rapidement parmi les colonies de diables, passant entre les animaux alors qu’ils se mordent pendant les combats. Il a dévasté de nombreuses colonies du diable depuis sa découverte en 1996.
Différents programmes de conservation ont été conçus pour aider à minimiser la propagation de l’infection et à protéger l’espèce, par exemple en déplaçant les individus dans des zones exemptes de maladies ou en créant des programmes d’élevage en captivité pour aider à augmenter leur nombre.
Le Dr Attard dit que les résultats pourraient aider ces efforts de conservation, que ce soit en identifiant les changements dans les préférences individuelles en matière de régime alimentaire et d’habitat dans les populations sauvages, ou en aidant les écologistes à sélectionner les diables appropriés pour la translocation.
« En tant que prédateur suprême de la Tasmanie, les diables jouent un rôle essentiel dans le maintien de la santé des écosystèmes », dit-elle.
« Les informations que nous pouvons obtenir en étudiant leurs moustaches peuvent aider les écologistes à protéger les populations de diables actuelles et à les réintroduire avec succès dans des zones à l’état sauvage. »
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