Des recherches récentes en Arabie — une collaboration entre des scientifiques de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Iéna, en Allemagne, la Commission du patrimoine du ministère saoudien de la Culture et de nombreux autres chercheurs saoudiens et internationaux — ont commencé à documenter la préhistoire incroyablement riche de l’Arabie saoudite, le plus grand pays d’Asie du Sud-Ouest. Des recherches antérieures dans la région se sont concentrées sur les marges côtières et boisées, tandis que la préhistoire humaine dans les vastes zones intérieures restait mal comprise.
Les nouvelles découvertes, y compris les plus anciennes preuves datées de l’existence de l’homme en Arabie il y a 400 000 ans, sont décrites comme une « percée dans l’archéologie arabe » par le Dr Huw Groucutt, auteur principal de l’étude et responsable de la recherche de la société Max Planck sur les événements extrêmes. Groupe à Iéna, Allemagne, basé à l’Institut Max Planck d’écologie chimique.
La découverte de milliers d’outils en pierre révèle de multiples vagues d’occupation humaine et montre l’évolution de la culture humaine au fil du temps. Sur le site de Khall Amayshan 4 (KAM 4), niché dans un creux entre de grandes dunes, les chercheurs ont trouvé des preuves de six phases de formation du lac, cinq d’entre elles associées à des outils en pierre fabriqués par les premiers humains vers 400, 300, 200, 100 , et il y a 55 mille ans. Chaque phase de l’occupation humaine est caractérisée par un type différent de culture matérielle, documentant la transition de la culture des « hachettes » du Paléolithique inférieur acheuléen à différents types de technologies du Paléolithique moyen à base d’éclats de pierre. Les fouilles de l’oasis de Jubbah, à 150 km à l’est, ont également permis de récupérer des outils en pierre, datant d’il y a 200 000 et 75 000 ans.
Arabie verte
La datation des sites archéologiques – réalisée principalement grâce à une technique appelée datation par luminescence, qui enregistre le temps écoulé depuis la dernière exposition de minuscules grains de sédiment à la lumière du soleil – montre que chaque occupation remonte à une époque où les précipitations sont connues pour avoir augmenté dans la région. De plus, tous les assemblages d’outils en pierre sont associés aux sédiments distinctifs produits par les lacs d’eau douce. Les résultats montrent donc que, dans un schéma dominant d’aridité, de courtes phases occasionnelles d’augmentation des précipitations ont conduit à la formation de milliers de lacs, de zones humides et de rivières qui ont traversé la majeure partie de l’Arabie, formant des voies de migration clés pour les humains et les animaux tels que les hippopotames.
Alors qu’aujourd’hui le désert de Nefud est une région très aride, des creux profonds entre les grandes dunes de sable ont créé des endroits pour la formation de petits lacs lors d’augmentations occasionnelles des précipitations. En conséquence, la région de Nefud s’est périodiquement transformée d’une des parties les plus inhabitables de l’Asie du Sud-Ouest en une prairie luxuriante offrant des opportunités de mouvements répétés de population.
Des implications plus larges
Contrairement aux os et autres matériaux organiques, les outils en pierre se conservent très facilement et leur caractère est largement influencé par les comportements culturels appris. En conséquence, ils éclairent le passé de leurs créateurs et montrent comment les cultures se sont développées le long de leurs propres trajectoires uniques dans différents domaines. Les découvertes de Khall Amayshan 4 et de Jubbah Oasis reflètent des impulsions d’occupation de courte durée qui représentent les phases initiales des vagues de migration.
Chaque phase d’occupation humaine dans le nord de l’Arabie montre un type distinct de culture matérielle, ce qui suggère que les populations sont arrivées dans la région à partir de plusieurs directions et zones d’origine. Cette diversité jette une lumière unique sur l’étendue des différences culturelles en Asie du Sud-Ouest au cours de cette période et indique des populations fortement subdivisées. Dans certains cas, les différences de culture matérielle sont si grandes qu’elles indiquent la présence contemporaine de différentes espèces d’hominidés dans la région, suggérant que l’Arabie peut également avoir été une zone d’interface pour différents groupes d’homininés originaires d’Afrique et d’Eurasie. Les fossiles d’animaux indiquent un schéma similaire : bien que les archives fossiles de l’Arabie du Nord montrent un caractère africain important, certaines espèces sont venues du nord, tandis que d’autres représentent des résidents de longue date de l’Arabie.
Les résultats soulignent l’importance de combler les lacunes de la carte des hominidés. « L’Arabie a longtemps été considérée comme un endroit vide dans le passé », explique le Dr Groucutt. « Notre travail montre que nous en savons encore si peu sur l’évolution humaine dans de vastes régions du monde et souligne le fait que de nombreuses surprises sont encore là. »
« C’est remarquable ; chaque fois qu’il pleuvait, les gens étaient là », explique le chef de projet, le professeur Michael Petraglia, de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine. « Ce travail place l’Arabie sur la carte mondiale de la préhistoire humaine », ajoute-t-il.
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