Des chercheurs de l’Université de Bristol ont découvert que les mangeurs de plantes se diversifiaient rapidement après des extinctions massives pour manger différents types de plantes, et celles qui étaient capables de mâcher des matériaux plus durs, qui reflétaient les conditions de séchage du Trias tardif, sont devenues les plus réussies. Ces herbivores plus résistants comprenaient certains des premiers dinosaures.
Suite à la plus grande extinction de masse de tous les temps, l’extinction de masse à la fin du Permien, des écosystèmes reconstruits à partir de zéro à l’époque du Trias, il y a 252-201 millions d’années, ouvrant la voie à de nouvelles espèces, et de nombreux nouveaux types de plantes et d’animaux ont émergé. Dans une nouvelle étude publiée dans Communications de la nature et dirigé par le Dr Suresh Singh de la School of Earth Sciences de Bristol, de nouvelles preuves ont émergé de la complexité de la récupération post-extinction.
«Je voulais me concentrer sur les mangeurs de plantes, y compris certains des premiers dinosaures», déclare le Dr Suresh Singh. «Les principaux animaux de tout écosystème ont tendance à être les herbivores, et nous avons constaté qu’ils montrent des preuves remarquables de leur spécialisation dans les périodes de turbulence qui ont suivi la grande extinction de masse. En fait, les chocs environnementaux qui ont tué tant d’espèces, comme le réchauffement climatique et les pluies acides revenaient encore de temps en temps, mais les survivants étaient déterminés à explorer de nouveaux régimes. «
«Nous avons été surpris de pouvoir identifier des spécialisations précises parmi les herbivores», a déclaré le Dr Tom Stubbs, un collaborateur. «Nous appelons ces groupes, les généralistes de l’ingestion, les spécialistes de la préhension, les spécialistes des durophages, les pulpeurs de cisaillement et les processeurs oraux lourds; ces noms reflètent le pouvoir de leurs mâchoires, de leurs dents et des types de plantes qu’ils auraient probablement mangés.
« Il peut sembler être une entreprise spéculative d’identifier les régimes des animaux morts il y a plus de 200 millions d’années », a déclaré le professeur Emily Rayfield, qui a également codirigé le projet. « Mais nous avons mesuré des centaines de mâchoires fossiles et comparé leurs formes avec des animaux vivants, et nous avons estimé les valeurs fonctionnelles clés des mâchoires fossiles telles que l’avantage mécanique et la force de morsure, mesurant l’effet de levier des mâchoires et la vitesse à laquelle elles pouvaient se fermer. »
Les résultats ont été étudiés au cours des 80 millions d’années qui ont suivi l’extinction de masse et y compris la diversification des premiers dinosaures herbivores. «Nous avons pu cartographier l’évolution de tous les caractères fonctionnels liés à l’alimentation à travers l’arbre évolutif et à travers le temps», a déclaré le Dr Armin Elsler, collaborateur. « Nous avons constaté à notre grande surprise que, pendant cette période, plusieurs nouveaux groupes se sont diversifiés en tant qu’herbivores, et ils semblaient reprendre leurs rôles en écartant les concurrents potentiels, pas nécessairement en les anéantissant. »
Les plantes se diversifiaient également à travers le Trias, et une partie de l’évolution des herbivores est liée à la disponibilité de nouveaux types d’aliments végétaux. «Un élément clé a été l’expansion de groupes capables de manipuler du matériel végétal résistant, avec des mâchoires puissantes pour hacher et hacher», explique le Dr Singh. « Cela reflète les conditions de séchage, en particulier au Trias supérieur, lorsque de nombreux groupes de plantes plus molles sont devenus moins courants et que les conifères adaptés à la sécheresse, par exemple, se sont répandus dans le monde entier. Ces changements, combinés à une séparation de niche strictement appliquée, ont entraîné des modèles d’extinction comme les herbivores généralistes et rustiques prospéré, alors que d’autres herbivores se sont éteints.
«Ce type d’analyse macroécologique représente une énorme quantité de travail», a déclaré le professeur Mike Benton, qui a codirigé l’étude. «Mais cela jette un réel éclairage sur les processus clés au niveau écologique et aide à expliquer pourquoi certains groupes ont disparu et ont été remplacés par d’autres tels que les premiers dinosaures. Nous pouvons être raisonnablement certains des résultats car nous disposons d’excellentes données sur les âges géologiques de les spécimens, leurs relations les uns avec les autres et les principales caractéristiques de leurs mâchoires et dents qui correspondent à leurs anciens régimes alimentaires. Ce qui était autrefois un projet de type spéculatif est maintenant devenu beaucoup plus analytique et testable. «
Source de l’histoire:
Matériaux fourni par Université de Bristol. Remarque: le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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