Des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède ont découvert des produits chimiques industriels dans les organes de fœtus conçus des décennies après que de nombreux pays eurent interdit ces substances. Dans une étude publiée dans la revue Chémosphère, les chercheurs exhortent les décideurs à prendre en compte l’impact combiné du mélange de produits chimiques qui s’accumulent dans l’homme et la nature.
« Ce sont des découvertes importantes qui appellent les régulateurs à considérer l’impact collectif de l’exposition à plusieurs produits chimiques plutôt que d’évaluer un seul produit chimique à la fois », déclare la première auteure Richelle Duque Björvang, doctorante au Département des sciences cliniques, de l’intervention et de la technologie à Institut Karolinska.
Les chercheurs ont étudié les concentrations de 22 polluants organiques persistants (POP). Ce sont des produits chimiques toxiques qui restent dans l’environnement pendant de longues périodes et s’accumulent chez l’homme par le biais de la nourriture, de l’eau potable et des particules atmosphériques. Les membres de l’UE et de nombreux autres pays ont signé un traité qui interdit ou restreint la fabrication et l’utilisation de ces produits chimiques.
Dans l’étude, les chercheurs ont examiné des échantillons de tissu adipeux fœtal, de foie, de cœur, de poumon et de cerveau provenant de 20 grossesses qui, pour diverses raisons, se sont terminées par une mortinaissance au troisième trimestre en 2015-2016. Les chercheurs ont identifié au moins 15 des 22 POP dans chaque organe. Quatre produits chimiques ont été trouvés dans tous les tissus de tous les fœtus. Les produits chimiques les plus répandus étaient :
- HCB, un pesticide précédemment utilisé pour protéger les cultures vivrières contre les champignons ;
- DDE, un métabolite du DDT, un tueur d’insectes utilisé au milieu des années 1900;
- Variantes de PCB, produits chimiques anciennement utilisés dans une gamme de produits électriques.
La plupart des méthodes actuelles d’estimation de l’exposition fœtale aux produits chimiques reposent sur des échantillons de sang et de placenta maternels. La nouvelle étude a révélé que, pour certains des produits chimiques, les concentrations dans les tissus fœtaux dépassaient celles trouvées dans le sang et le placenta maternels. Cela peut s’expliquer par le fait que ces produits chimiques ont tendance à s’accumuler dans les tissus adipeux en raison de leur structure. Cependant, les niveaux dans le foie et les poumons du fœtus dépassaient également ceux trouvés chez la mère. Certains pesticides — PeCB, -HCH, -HCH et oxychlordane — ont été détectés dans les tissus fœtaux même lorsqu’ils n’étaient pas quantifiés dans les échantillons de sang maternel ou le placenta. Selon les chercheurs, ces dernières découvertes suggèrent que les échantillons de sang et de placenta peuvent donner une image trompeuse de la diversité et de la concentration des produits chimiques auxquels les bébés sont exposés au cours du développement précoce.
Cette étude n’a examiné que la présence et la concentration des divers produits chimiques, mais pas leurs liens avec les risques potentiels pour la santé. Cependant, les chercheurs soulignent que plusieurs études antérieures ont lié l’exposition précoce aux POP à des effets néfastes sur la santé tels que le faible poids à la naissance, le diabète gestationnel, le TDAH, l’infertilité, l’obésité et la production réduite de spermatozoïdes. Par exemple, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a récemment révisé son évaluation des risques des dioxines et des PCB de type dioxine et a conclu que l’apport alimentaire en Europe est actuellement à un niveau qui peut perturber la fertilité chez les hommes.
« Obtenir une image précise de l’exposition aux produits chimiques au début du développement humain est essentiel pour évaluer les conséquences sur la santé à court et à long terme pour les générations futures », déclare la dernière auteure Pauliina Damdimopoulou, chercheuse au Département de science clinique, d’intervention et de technologie du Karolinska Institutet. « Par conséquent, nous pensons que les approches d’aujourd’hui estimant l’exposition chimique du fœtus, par exemple dans les études de cohorte de naissance, doivent être mises à jour pour mieux refléter la probabilité que pour certains produits chimiques, l’exposition du fœtus soit en fait supérieure à ce que montrent les échantillons de sang et de placenta. »
Treize des grossesses disposaient également des données d’une étude antérieure sur les PFAS (produits chimiques utilisés dans les poêles à frire, les emballages alimentaires et la mousse extinctrice). En combinant ces données, les chercheurs ont pu évaluer la proportion de produits chimiques dans chaque type de tissu. Alors que les pesticides et les PCB étaient significativement surreprésentés dans les tissus adipeux, plus de la moitié des substances chimiques présentes dans les poumons, le cerveau, le foie et le cœur du fœtus étaient dues au PFAS. Dans l’ensemble, la concentration la plus élevée d’un mélange de produits chimiques a été trouvée dans les tissus adipeux et la plus faible dans le cerveau. L’étude a révélé que l’exposition relative des bébés garçons était plus élevée que celle des bébés filles.
« Des études menées dans les années 1960 et 1970, lorsque les POP étaient largement utilisés, ont révélé des niveaux plus élevés que les nôtres », explique Richelle Duque Björvang. « Cela montre que l’action politique conduisant à des restrictions dans l’utilisation des produits chimiques a un impact sur les expositions de la population, bien que dans le cas des produits chimiques persistants, il faudra plusieurs générations pour se débarrasser de l’exposition. »
Les chercheurs reconnaissent que l’étude a certaines limites, notamment une taille d’échantillon relativement modeste et qu’elle n’incluait que des fœtus décédés dans l’utérus à la fin de la grossesse. Ainsi, il peut ne pas être pleinement représentatif des bébés nés vivants.
Les échantillons de tissus ont été prélevés à la Stockholm Medical Biobank. Les chercheurs ont reçu un financement du Conseil suédois de la recherche pour le développement durable (FORMAS), de la Fondation Jane & Aatos Erkko et du Département des femmes du Fonds de développement de Sundsvall.
Faits sur les POP :
- Les polluants organiques persistants (POP) sont des produits chimiques toxiques fabriqués par l’homme qui, une fois rejetés dans l’environnement, restent intacts pendant des périodes exceptionnellement longues et se diffusent largement dans l’air, le sol et l’eau.
- Actuellement, 30 POP sont répertoriés dans le cadre de la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants, un traité environnemental international initié par les Nations Unies pour éliminer ou restreindre la production et l’utilisation des POP. Plus de 150 pays ont ratifié l’accord.
- La liste comprend des pesticides, des produits chimiques industriels et des sous-produits, dont beaucoup ont longtemps été interdits par les pays du monde entier mais continuent d’affecter l’environnement et la santé animale et humaine.
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