Après les baleines bleues, les rorquals communs sont les plus grandes baleines du monde – et les êtres humains ont chassé les deux espèces jusqu’à la quasi-extinction. Après l’interdiction de la chasse commerciale à la baleine en 1976, les stocks de ces créatures à longue durée de vie mais à croissance lente rebondissent : dans la revue Scientific Reports, des chercheurs et des cinéastes présentent conjointement des vidéos et des photos de grands groupes de jusqu’à 150 rorquals communs dans leurs aires d’alimentation historiques – plus que jamais documentées avant d’utiliser les méthodes modernes. Étant donné le rôle clé de ces baleines dans le recyclage des nutriments, d’autres espèces de l’écosystème antarctique, comme le krill, pourraient également bénéficier de leur nombre rebondissant.
« Je n’avais jamais vu autant de baleines au même endroit auparavant et j’étais absolument fascinée de voir ces groupes massifs se nourrir », s’enthousiasme le professeur Bettina Meyer, biologiste à l’Institut Alfred Wegener, au Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) et au l’Université d’Oldenbourg ainsi que l’Institut Helmholtz pour la biodiversité marine fonctionnelle, qui est co-auteur de l’étude actuelle en Rapports scientifiques. De mars à mai 2018, elle a mené une expédition avec le brise-glace de recherche Polarstern dans la région de la péninsule antarctique, au cours de laquelle des groupes allant jusqu’à 50 voire 70 rorquals communs (Balaenoptera physalus quoyi) ont été observées.
L’expédition a notamment étudié les effets du changement climatique sur le krill antarctique, qui constitue la base du réseau trophique antarctique ; atteignant jusqu’à six centimètres de long. Les minuscules crustacés bioluminescents sont une source de nourriture de choix pour les poissons, les pingouins, les phoques et les baleines. Au cours de l’expédition, une équipe dirigée par le premier auteur de l’étude, le Dr Helena Herr de l’Université de Hambourg, et une équipe de caméras de la BBC ont utilisé conjointement l’hélicoptère à bord du Polarstern pour des vols d’étude, comptant et filmant les stocks de baleines. En 22 vols, l’équipe a parcouru un total de 3251 kilomètres et a compté 100 groupes de rorquals communs, composés chacun d’une à quatre baleines. De plus, l’équipe de recherche sur les baleines a surveillé le pont – et a repéré un groupe d’env. 50 rorquals communs austral près de l’île Éléphant dans la mer de Weddell au large de la péninsule antarctique, et plus tard plus de 70 au même endroit. « J’ai couru directement vers notre moniteur, qui utilise des méthodes de mesure acoustique pour montrer la présence et la taille des essaims de krill dans l’eau », se souvient Bettina Meyer. « Et sur la base des données, nous avons pu identifier les essaims et même voir comment les baleines les chassaient. »
Mais les baleines ne mangent pas seulement le krill ; ils leur profitent aussi : les excréments de baleines fertilisent l’océan, puisque les nutriments qu’ils contiennent – comme le fer, relativement rare dans l’Antarctique – sont essentiels à la croissance du phytoplancton (microalgues) dans l’eau. À son tour, le phytoplancton est une source de nourriture pour le krill. « Lorsque la population de baleines augmente, les animaux recyclent plus de nutriments, augmentant la productivité de l’océan Austral. Cela stimule la croissance des algues, qui pour leur part absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère par la photosynthèse, réduisant le CO atmosphérique.2 concentration », explique Bettina Meyer.
La reconstitution des stocks de rorquals communs semble être une tendance : un an après l’expédition Polarstern, l’équipe de recherche sur les baleines et la BBC sont retournées à Elephant Island avec un navire affrété et ont observé jusqu’à 150 animaux. « Même si nous ne connaissons toujours pas le nombre total de rorquals communs dans l’Antarctique, faute d’observations simultanées, cela pourrait être un bon signe que, près de 50 ans après l’interdiction de la chasse commerciale, la population de rorquals communs en l’Antarctique rebondit », déclare Bettina Meyer.
Mer de Weddell en arrière-plan
La Commission internationale pour la conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique (CCAMLR) vise à établir un réseau d’aires marines protégées (AMP) dans l’océan Austral. L’Union européenne (UE) a soumis pour la première fois une demande d’AMP dans la mer de Weddell, le secteur atlantique de l’océan Austral, dans le cadre de la CCAMLR en 2016. Les données scientifiques de cette proposition ont été compilées et évaluées par des experts de l’Institut Alfred Wegener. La demande d’application de l’AMP de la mer de Weddell en tant que refuge pour les espèces qui aiment le froid est soutenue par de nombreux États, mais n’a pas encore été approuvée par la CCAMLR.
Vidéo: https://youtu.be/OogZ_cF-_Pk
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