Pour un chercheur qui étudie les incendies de forêt, l’étudiante diplômée de l’Université du Montana, Kyra Clark-Wolf, n’aurait pas pu avoir un meilleur timing.
Clark-Wolf est arrivée à Missoula pour commencer ses études supérieures sur les impacts des incendies de forêt sur les forêts au WA Franke College of Forestry & Conservation le 4 juillet 2017. Onze jours plus tard, un éclair a déclenché le Lolo Peak Fire juste au sud de la ville. , brûlant près de 54 000 acres et laissant des images durables et indélébiles parmi les Missouliens de fumée dense et de flammes visibles de la ville.
Les impacts de cet incendie sur la forêt, ainsi que le Sunrise Fire brûlant en même temps à l’ouest de Missoula, continueraient à être au cœur des travaux de doctorat de Clark-Wolf. Ses conclusions sont partagées dans deux articles, le second récemment publié dans Écologie et gestion forestièresune revue de premier plan dans son domaine.
« J’étais curieuse une fois que la fumée s’est dissipée, ce qui se passait dans la forêt et ce que les incendies laissaient derrière eux », a-t-elle déclaré, « et comment les effets du changement climatique en cours pourraient modifier le rétablissement des forêts ».
Avec le soutien de son conseiller, Philip Higuera, professeur et directeur du laboratoire de paléoécologie et d’écologie du feu de l’UM, et Kim Davis, chercheur scientifique de l’UM, Clark-Wolf a demandé 25 000 $ de financement de recherche au programme fédéral conjoint sur les sciences du feu et a proposé d’étudier comment les paysages brûlés retrouvent vie.
Elle a choisi les feux de Lolo Peak et Sunrise pour la raison très pratique que les deux étaient proches, et pendant les trois années suivantes, ses recherches nécessiteraient des voyages interminables, des randonnées ardues et des heures passées à compter de minuscules semis d’arbres et à mesurer leur croissance.
Ses laboratoires étaient constitués de 69 parcelles de terrain jalonnées dans des endroits montagneux éloignés des routes et des sites de loisirs. Ses sujets étaient les milliers de minuscules semis d’arbres qu’elle a marqués et suivis au fil des ans. Elle a également suivi les conditions du « micro-site » où ces semis ont poussé.
« Nous voulions voir à quel point il faisait chaud et sec à la surface du sol et ce qui se passait avec les sols », a-t-elle déclaré à propos de ses recherches, qui comprenaient l’aide d’un certain nombre d’étudiants de premier cycle. « Les conditions du sol sont importantes car c’est là que les plantes obtiennent de l’humidité et des nutriments comme l’azote. »
Ses études ont révélé que des milliers de semis poussaient après les incendies, en particulier sur des sites aux conditions plus fraîches et plus humides, souvent à l’ombre des arbres morts et de la canopée supérieure, ainsi que sur le versant nord des montagnes avec des altitudes plus élevées et plus de sous-bois. Elle a trouvé moins de semis sur des sites moins ombragés et dans des conditions plus sèches et plus chaudes.
Dans le cas des incendies de Lolo Peak et Sunrise, des températures modérées et des pluies abondantes au cours des années qui ont suivi les incendies ont aidé les semis à démarrer et à survivre dans les zones brûlées, mais à mesure que le changement climatique se poursuit, a déclaré Clark-Wolf, les conditions météorologiques pourraient ne pas être aussi bonnes. favorable aux jeunes plants à l’avenir.
« Cette étude offre un peu de bonnes nouvelles », a déclaré Higuera. « Il n’était pas évident de trouver autant de semis après ces incendies de forêt. Dans tout l’Ouest, il y a une tendance à la diminution du nombre de semis après les incendies de forêt, en partie à cause des étés plus chauds et plus secs. Heureusement, ces forêts semblent se régénérer un peu comme ils l’ont fait par le passé, du moins pour l’instant. »
Les résultats de l’étude de Clark-Wolf suggèrent des mesures que les aménagistes forestiers pourraient prendre pour favoriser la repousse, comme laisser debout les arbres brûlés. Ses découvertes peuvent également aider à replanter les efforts pour se concentrer sur les zones qui en ont le plus besoin, y compris les endroits éloignés des sources potentielles de semences.
« Les arbres brûlés partout semblent laids pour beaucoup de gens », a-t-elle dit, « mais ils remplissent des fonctions importantes. L’un est de fournir de l’ombre; un autre attire les coléoptères xylophages, qui attirent des oiseaux comme les pics. »
Les arbres brûlés peuvent également être une source de graines.
« Les pommes de pin lodgepole restent dans la canopée, scellées avec de la résine, et lorsque le feu les traverse, la résine fond et libère des graines. Ainsi, même si l’arbre meurt, ses graines sont libérées pour la génération suivante », a-t-elle déclaré. « C’est juste une mer de semis là-haut maintenant. »
« C’est un bon rappel que si les incendies graves ont un impact sur les gens », a déclaré Clark-Wolf, « ces forêts connaissent des incendies depuis des milliers d’années et au moins pour l’instant, elles sont assez douées pour revenir ».
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