Les marais côtiers sont vulnérables à l’érosion causée par la montée des mers, le clapotis des vagues et les courants de marée. À Elkhorn Slough sur la côte centrale de Californie, ces vulnérabilités sont aggravées par les crabes surabondants trouvés à leurs plus hautes densités le long des ruisseaux de marée de l’estuaire, selon une nouvelle étude publiée le 8 août dans Écosphère.
Le crabe rayé (Pachygrapsus crassipes) est un petit crabe que l’on trouve tout le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord, et il est extrêmement abondant à Elkhorn Slough. L’étude a démontré le double rôle de ces crabes en tant que consommateurs de la végétation des marais salés et en tant qu’ingénieurs de l’écosystème.
« Leur enfouissement affaiblit les bords du ruisseau, de sorte que des morceaux entiers de marais vêleront parfois, et en réduisant la biomasse, ils réduisent la capacité des plantes des marais à empêcher l’érosion », a déclaré l’auteur principal Kathryn Beheshti, qui a obtenu son doctorat. en écologie et biologie évolutive à l’UC Santa Cruz en 2021 et est actuellement membre California Sea Grant State au programme sur le changement climatique de l’Ocean Protection Council.
Beheshti et ses coauteurs ont mené une expérience sur le terrain de cinq ans pour évaluer les effets des crabes sur la végétation et les sédiments le long des berges érodées des ruisseaux. En utilisant des clôtures et des pièges faits de boîtes de balles de tennis vides pour exclure les crabes des enclos expérimentaux, ils ont découvert que la réduction de l’abondance des crabes entraînait une croissance accrue de la végétation des marais salés et une augmentation de la densité des sédiments.
Les chercheurs ont également constaté que le nombre de terriers n’avait pas changé au cours de la période d’étude, même avec des chercheurs enlevant expérimentalement des crabes. La persistance inattendue des terriers met en évidence la valeur des expériences de terrain à long terme. L’expérience a été maintenue pendant cinq ans grâce en grande partie aux efforts d’une équipe de plus de 50 étudiants de premier cycle et stagiaires du secondaire de l’UC Santa Cruz.
« Les expériences sur le terrain qui s’étendent sur plusieurs saisons et années sont rares », a déclaré la co-auteure Kerstin Wasson, coordinatrice de la recherche de la réserve nationale de recherche sur les estuariens d’Elkhorn Slough et professeure adjointe à l’UC Santa Cruz. « Ce travail démontre la valeur des études à long terme en montrant que les terriers, qui affaiblissent la stabilité des berges des ruisseaux de marée, persistent malgré la quasi-absence des crabes qui les construisent. »
Le coauteur Brent Hughes, professeur adjoint à l’Université d’État de Sonoma, a noté que les crabes étaient plus abondants au printemps et en été, lorsque les marais de cornichons sont à leur maximum de production. « Cette synchronie suggère que l’effet des crabes en tant que consommateurs est plus ponctuel que leur effet plus chronique en tant qu’ingénieurs », a-t-il déclaré.
Elkhorn Slough est l’un des plus grands estuaires de Californie, avec la plus grande étendue de marais salés de l’État à l’extérieur de la baie de San Francisco. Cependant, il a été fortement altéré par les activités humaines et l’érosion le long des bords des ruisseaux de marée et du chenal principal ronge progressivement le marais.
« C’est un gros problème, car lorsque le marais s’érode le long des ruisseaux de marée, c’est une perte permanente », a déclaré Beheshti.
Les impacts des crabes sur la biomasse des marais et la structure du sol près des berges des ruisseaux de marée sont susceptibles de rendre le marais moins résistant à l’érosion et à l’élévation du niveau de la mer, ce qui représente un défi unique pour les gestionnaires. Le rétablissement des populations de crabes prédateurs, tels que les hérons, les ratons laveurs et les loutres de mer, peut être un moyen d’atténuer ces effets négatifs.
« Dans ce système, la récupération des prédateurs supérieurs est la clé », a déclaré le co-auteur Brian Silliman, professeur distingué à l’Université Duke.
Cette étude collaborative a réuni des écologistes des marais des côtes est et ouest qui ont mené le domaine en explorant comment les animaux affectent les marais qu’ils habitent. Au cours des dernières décennies, la côte est des États-Unis a été l’épicentre des études explorant les effets descendants dans les marais salés, et cette étude est l’une des rares à explorer de tels effets dans un marais salé de la côte ouest.
« Les marais du sud-est des États-Unis semblent être un signe avant-coureur de l’avenir des marais le long de la côte du Pacifique, l’élévation du niveau de la mer amplifiant les effets de ce qui serait autrement considéré comme un crabe inoffensif », a déclaré la co-auteure Christine Angelini, professeure agrégée à l’Université de Floride. .
Les auteurs ont demandé que des études similaires à long terme soient menées dans d’autres systèmes de marais de la côte ouest pour déterminer l’étendue de ces effets du crabe. « Ce serait formidable pour contextualiser nos découvertes », a déclaré Beheshti. « Nous aimerions savoir si Elkhorn Slough est le canari de la mine de charbon, signalant encore une autre voie pour la perte accélérée des bords des marais pour l’un des habitats côtiers les plus rares de Californie. »
Ce travail a été financé en partie par des subventions du David H. Smith Conservation Research Fellowship, du Myers Ocean Trust et des Friends of Long Marine Laboratory.
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