Un chat géant à dents de sabre a vécu en Amérique du Nord il y a entre 5 millions et 9 millions d’années, pesant jusqu’à 900 livres et chassant des proies qui pesaient probablement 1000 à 2000 livres, ont rapporté des scientifiques aujourd’hui dans une nouvelle étude.
Les chercheurs ont effectué une comparaison minutieuse de sept spécimens de fossiles non catégorisés avec des échantillons de fossiles et d’os précédemment identifiés du monde entier pour décrire la nouvelle espèce. Leur découverte plaide en faveur de l’utilisation de la partie coude de l’humérus – en plus des dents – pour identifier les fossiles de grands chats à dents de sabre dont les avant-bras massifs leur ont permis de maîtriser leurs proies.
Le chat nouvellement identifié pesait en moyenne environ 600 livres et aurait pu réussir à tuer des proies pesant jusqu’à 6000 livres, estiment les scientifiques, suggérant que leurs découvertes fournissent la preuve d’un autre chat géant, l’un des plus gros de l’histoire de la Terre.
«Nous pensons que c’étaient des animaux qui abattaient régulièrement des animaux de la taille d’un bison», a déclaré le co-auteur de l’étude, Jonathan Calede, professeur adjoint d’évolution, d’écologie et de biologie des organismes au campus Marion de l’Ohio State University. « C’était de loin le plus gros chat vivant à cette époque. »
Calede a terminé l’étude avec John Orcutt, professeur adjoint de biologie à l’Université Gonzaga, qui a lancé le projet. Orcutt a trouvé un grand spécimen d’os du bras qui avait été étiqueté comme un chat dans la collection du Musée d’histoire naturelle et culturelle de l’Université de l’Oregon lorsqu’il était étudiant diplômé, et a collaboré avec Calede sur l’effort de plusieurs années pour déterminer quel type de chat ça pourrait être.
Ils ont déterminé que la nouvelle espèce est un ancien parent du chat à dents de sabre le plus connu Smilodon, le célèbre fossile trouvé dans les fosses de goudron de La Brea en Californie qui a disparu il y a environ 10000 ans.
Le spécimen de l’Oregon a été fouillé sur les terres traditionnelles des Cayuse, une tribu jointe aux Umatilla et Walla Walla dans les tribus confédérées de la réserve indienne d’Umatilla. En reconnaissance de son origine, Calede et Orcutt ont collaboré avec l’Institut culturel Tamástslikt pour nommer la nouvelle espèce Machairodus lahayishupup. Machairodus est un genre de grands chats à dents de sabre qui vivaient en Afrique, en Eurasie et en Amérique du Nord, et dans la langue Old Cayuse, Laháyis Húpup signifie «ancien chat sauvage».
L’étude est publiée aujourd’hui (3 mai 2021) dans le Journal de l’évolution des mammifères.
Orcutt et Calede ont trouvé des spécimens de fossiles de bras similaires non catégorisés au Musée d’histoire naturelle de l’Idaho, où un avant-bras de gros chat était accompagné de dents – généralement considéré comme l’étalon-or pour identifier de nouvelles espèces – ainsi qu’au Musée de l’Université de Californie de Paléontologie et Texas Memorial Museum.
« L’une des grandes histoires de tout cela est que nous avons fini par découvrir spécimen après spécimen de ce chat géant dans les musées de l’ouest de l’Amérique du Nord », a déclaré Orcutt. « C’étaient clairement de grands félins. Nous avons commencé avec quelques hypothèses basées sur leur âge, entre 5 1/2 et 9 millions d’années, et sur leur taille, parce que ces choses étaient énormes.
« Ce que nous n’avions pas alors, que nous avons maintenant, c’est le test pour savoir si la taille et l’anatomie de ces os nous disent quelque chose – et il s’avère que oui, ils le font. »
Le plus grand des sept fossiles d’humérus de Machairodus lahayishupup disponibles pour l’analyse mesurait plus de 18 pouces de long et 1,7 pouces de diamètre. En comparaison, l’humérus d’un lion mâle adulte moderne moyen mesure environ 13 pouces de long.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que si un os d’avant-bras isolé était utile pour distinguer les espèces, cela serait vrai parmi les espèces de grands félins vivant aujourd’hui. Calede et Orcutt ont visité de nombreux musées aux États-Unis, au Canada et en France pour photographier des spécimens d’avant-bras de lions, de pumas, de panthères, de jaguars et de tigres, ainsi que des fossiles de grands félins éteints précédemment identifiés.
Calede a utilisé un logiciel pour placer des points de repère sur chaque échantillon numérisé qui, une fois rassemblés, créeraient un modèle de chaque coude.
« Nous avons constaté que nous pouvions quantifier les différences sur une échelle assez fine », a déclaré Calede. «Cela nous a dit que nous pouvions utiliser la forme du coude pour distinguer les espèces de grands félins modernes.
«Ensuite, nous avons pris l’outil dans les archives fossiles – ces coudes géants éparpillés dans les musées avaient tous une caractéristique en commun. Cela nous a dit qu’ils appartenaient tous à la même espèce. Leur forme et leur taille uniques nous ont dit qu’ils étaient également très différents de tout. c’est déjà connu. En d’autres termes, ces os appartiennent à une espèce et cette espèce est une nouvelle espèce. «
Les chercheurs ont calculé des estimations de la taille corporelle de la nouvelle espèce en fonction de l’association entre la taille de l’humérus et la masse corporelle chez les grands félins modernes, et ont spéculé sur la proie du chat en fonction de sa taille et des animaux connus pour avoir vécu dans la région à cette époque: rhinocéros étaient particulièrement abondants, ainsi que des chameaux géants et des paresseux géants.
Les dents du musée d’histoire naturelle de l’Idaho provenaient de la partie inférieure de la mâchoire et n’incluaient pas les canines en forme de sabre, mais ont fourni une preuve supplémentaire que le fossile appartenait au genre Machairodus, qui a donné son nom aux machairodontines – le nom technique d’un chat à dents de sabre, a déclaré Orcutt.
« Nous sommes assez convaincus que c’est un chat à dents de sabre et nous sommes convaincus que c’est une nouvelle espèce du genre Machairodus », a-t-il déclaré. « Le problème est, en partie parce que nous n’avons pas nécessairement eu une image claire dans le passé du nombre d’espèces qui existaient, notre compréhension de la relation entre tous ces chats à dents de sabre est un peu floue, particulièrement précoce. dans leur évolution. «
Établir que l’humérus seul peut être analysé pour identifier un chat fossile a des implications importantes pour le terrain – les os de l’avant-bras « gros et costaud » des chats à dents de sabre sont les spécimens les plus courants de chats fossiles trouvés dans les fouilles, a-t-il déclaré.
Seule une reconstruction de l’histoire évolutive des chats à dents de sabre peut déterminer la place de cette nouvelle espèce, mais Orcutt et Calede pensent que Machairodus lahayishupup a existé au début de l’évolution du groupe.
La découverte que ce chat géant en Amérique du Nord existait au même moment où des animaux similaires vivaient dans le monde soulève également une autre question évolutive, a déclaré Calede.
« On sait qu’il y avait des chats géants en Europe, en Asie et en Afrique, et maintenant nous avons notre propre chat géant à dents de sabre en Amérique du Nord également pendant cette période », a-t-il déclaré. «Il y a un modèle très intéressant d’évolution indépendante répétée sur tous les continents de cette taille de corps géante dans ce qui reste une manière assez hyperspécialisée de chasser, ou nous avons ce chat ancestral à dents de sabre géant qui s’est dispersé sur tous ces continents.
« C’est une question paléontologique intéressante. »
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