Un magazine de la guerre froide intitulé The Vogue of East Berlin trouve une nouvelle base de fans

En 1982, le photographe Ute Werner reçu un appel. Un magazine voulait qu’elle réalise un éditorial devant la statue de Vladimir Lénine sur la place de l’Indépendance à Minsk, en Ukraine, un pays voisin dirigé par l’Union soviétique. En tant que l’un des photographes documentaires les plus prolifiques de Berlin, Werner était le choix parfait et trois mois plus tard, les photos étaient publiées. Mais ils n’étaient pas dans un hebdomadaire d’information ou de politique. Au lieu de cela, ils sont apparus dans le magazine de mode sur papier glacé Sibylle, montrant une jeune femme avec son genou nu faisant saillie devant la statue de Lénine. Sibylle a rapidement été contactée avec indignation par le parti au pouvoir de l’Allemagne de l’Est, la République démocratique allemande – un genou nu devant le monument d’un héros était considéré comme inapproprié. Pour la rédaction, c’était une histoire aussi vieille que le temps. « Le magazine était soumis au contrôle et à la censure permanents de l’État, mais seulement lorsqu’il était déjà arrivé dans les kiosques », me dit Ute Mahler. « Nous nous en tirions toujours avec un avertissement. Que Sibylle ait été tolérée par l’État est l’un de ces miracles inexpliqués de l’époque de la RDA.

Lancé en 1958 à partir d’un petit bureau de Berlin-Est sur la célèbre Stalinallee – rebaptisée Karl-Marx-Allee après la réunification de 1989 – la rédactrice fondatrice Margot Pfannstiel et la légendaire photographe de guerre allemande Sibylle Bergmann ont fusionné intellect, culture et glamour pour la femme soviétique sur les pages de Sibylle. La censure extrême du régime en matière de photojournalisme a fini par jouer en faveur du duo berlinois. Avec leur statut de magazine de style leur permettant de s’attarder sous le radar, ils ont attiré certains des photographes les plus en vue d’Allemagne, notamment Arno Fischer et Joachim Gern. Sibylle a rapidement été un succès et en un an est devenue la publication féminine la plus lue en RDA avec un tirage de 200 000 exemplaires, un tirage trois fois plus important et une réputation à travers l’Europe comme le Vogue de l’Allemagne de l’Est. « C’était tellement demandé qu’il n’y avait jamais assez d’exemplaires à acheter », dit Mahler.

Mahler possède désormais la plus grande collection de magazines Sibylle et, aux côtés de son mari, le photographe Werner Mahler, les catalogue sous forme d’archives numériques. C’est une expérience émouvante, acheter de vieux exemplaires manquants du magazine sur Ebay et enregistrer des images d’une période politiquement chargée de souvenirs. « Sibylle était comme une île dans l’île divisée de Berlin-Est », dit Mahler, « pour les lecteurs, c’était là où ils pouvaient fuir un instant avec leurs rêves ».

Werner a commencé à tourner pour le magazine l’année de son lancement. « Nous avions beaucoup de marge de manœuvre, j’ai toujours montré la vie quotidienne réaliste de la RDA en arrière-plan de mes histoires de mode. ». Ses tournages incluent la série Vêtements pour femmes enceintes, « J’ai photographié un modèle enceinte sur la Bebelplatz à Berlin », au même endroit où l’autodafé du parti nazi a eu lieu en 1933, « entouré d’affiches des candidats du Comité central du Parti socialiste unifié d’Allemagne ». C’était un cas où le magazine a été censuré avant d’être imprimé, « tout ce qui était politique dans l’image a été rogné », dit Mahler.

Il n’est pas difficile de voir pourquoi Sibylle a triomphé. Pour les femmes, la domination soviétique était une arme à double tranchant. D’une part, c’était libérateur, 90 % des femmes est-allemandes ayant un emploi, contre 55 % à l’ouest. Mais l’approche soviétique de la main-d’œuvre féminine leur demandait de travailler pour le plus grand bien de la société, pas pour elles-mêmes. Cette double contrainte a laissé beaucoup d’Orientaux avec un appétit pour un magazine glamour et ambitieux, mais aussi féministe et intellectuel. Les titres des longs métrages avaient un ton réaliste, de Berlin Street Blues pour Mode statistique, mais il y avait aussi beaucoup de glamour. « Il y avait des salles de bal ! » dit Anja Maier, une écrivaine berlinoise qui fait des recherches sur Sibylle depuis dix ans.

Sept ans avant 1962 de Betty Friednan La mystique féminine a lancé une conversation sur les droits des femmes, Sibylle était un texte féministe bien avant que le mouvement n’atteigne la conscience publique. « Il était très important pour Margot Pfannstiel de regarder la femme moderne qui a travaillé dur et s’intéressait au style », explique Mahler. Étant une publication soviétique, Sibylle était financée par l’État et donc sans publicité. Cela signifiait que les éditeurs n’avaient pas à pédaler sur des idéaux de beauté irréalistes pour plaire aux clients payants de la beauté et de la mode comme d’autres magazines en Europe et aux États-Unis. Cela a touché une corde sensible chez les Berlinois. « Dans un pays aussi fermé, nous avons reçu de l’inspiration et un message sur la liberté d’esprit, l’art, la vie et le féminisme », déclare Maier.

Sibylle a continué à délivrer ce message après la chute du mur de Berlin en 1989 lors de son rachat par Gong Verlag, qui éditait principalement des guides TV. Confrontés à de nouvelles pressions pour vendre de la publicité à chaque numéro, ils ont fermé – « Le fait qu’il n’y ait pas de publicité était le charme du magazine », dit Mahler. Sibylle a imprimé son dernier numéro en 1995. Ce qui reste est une mine d’images montrant la réalité de la vie en RDA, créées par un magazine qui a prédit l’intérêt durable des femmes pour la mode et la substance en période d’extrême austérité.