Les enfants hospitalisés pour des problèmes respiratoires dus à une infection pulmonaire virale courante sont susceptibles de devenir plus malades et de rester hospitalisés s’ils présentent des niveaux élevés de copies défectueuses du virus, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Washington University School of Medicine de Saint-Louis.
Les résultats, publiés dans Nature Microbiology, pourraient aider les médecins à identifier les patients à haut risque de maladie grave due au virus respiratoire syncytial (RSV), la cause la plus fréquente de pneumonie et de bronchiolite (inflammation des petites voies respiratoires) chez les enfants de moins de 5 ans.
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«Chaque enfant a été infecté par le VRS au moins une fois avant l’âge de 3 ans», a déclaré l’auteur principal Carolina B. López, PhD, professeur de microbiologie moléculaire et un Enquêteur BJC. «Certains nourrissons et jeunes enfants développeront simplement un rhume, mais d’autres finiront par être hospitalisés. Nous ne savons pas vraiment ce qui détermine si un enfant tombera vraiment malade ou non. Ainsi, lorsque les bébés sont admis à l’hôpital avec le VRS, les médecins n’ont aucun moyen de prédire s’ils sortiront dans un jour ou deux ou s’ils finiront en soins intensifs.
Les nouvelles découvertes pourraient permettre aux médecins de trier les personnes qui arrivent aux urgences avec une respiration sifflante d’une infection par le VRS et d’orienter les interventions les plus intensives vers les personnes les plus à risque de devenir encore plus malades, a ajouté López.
Le RSV est un virus respiratoire courant. Les gens sont réinfectés plusieurs fois au cours de leur vie et ne ressentent généralement que des symptômes de type rhume. Pour les jeunes enfants et les adultes plus âgés, cependant, l’infection par le VRS peut mettre la vie en danger. Chaque année aux États-Unis, environ 58 000 enfants de moins de 5 ans sont hospitalisés en raison d’une infection par le VRS, et de 100 à 500 en meurent. Le virus tue également environ 14 000 personnes âgées chaque année.
López et ses collègues ont déjà découvert que le RSV, en se multipliant, fait des copies non fonctionnelles de son génome. Ces génomes viraux défectueux manquent de sections cruciales, ils ne peuvent donc pas former de nouveaux virus infectieux, mais ils déclenchent une forte réponse immunitaire antivirale. Pour savoir si la présence de génomes viraux défectueux affecte la façon dont les personnes malades deviennent malades, López a collaboré avec l’auteur co-correspondant Christopher Chiu, MD, PhD, de l’Imperial College de Londres, Shaon Sengupta, MBBS, de l’hôpital pour enfants de Philadelphie, et co- premiers auteurs Sébastien A. Felt, PhD, maintenant chercheur postdoctoral à l’Université de Washington, et Yan Sun, PhD, maintenant professeur adjoint à l’Université de Rochester Medical Center, entre autres.
Les chercheurs ont analysé l’ARN viral dans les lavages nasaux de 122 enfants de moins de 2 ans qui avaient été hospitalisés pour RSV. Des génomes viraux défectueux ont été trouvés chez 100 (82%) des enfants. Ceux dont le génome viral était défectueux sont devenus plus malades et sont restés à l’hôpital plus longtemps que ceux qui n’en avaient pas.
D’autres études menées auprès de nourrissons naturellement infectés par le VRS mais non hospitalisés et de jeunes adultes en bonne santé infectés expérimentalement ont montré que les conséquences sur la santé des génomes défectueux dépendent du moment où ils se manifestent au cours de la maladie. Les enfants et les adultes qui génèrent des niveaux détectables de génomes défectueux tôt au cours de l’infection avaient des maladies plus courtes et plus bénignes que ceux dont les génomes viraux défectueux n’ont été détectés que plus tard ou ceux qui n’ont jamais développé de génomes défectueux.
«Les génomes défectueux sont en quelque sorte un indicateur de la réponse immunitaire», a déclaré López. «Peu importe quand, au cours de l’infection, nous détectons des génomes défectueux, nous constatons une réponse immunitaire plus forte. Mais le timing compte ici. Une forte réponse immunitaire très tôt après l’infection est bonne car elle empêche le virus de se multiplier. Mais si la réponse immunitaire arrive trop tard, alors que le virus s’est déjà multiplié, elle est probablement très dommageable et conduit à une maladie plus grave. »
Il est possible qu’un modèle similaire puisse également être trouvé dans d’autres virus respiratoires, a déclaré López. Les chercheurs ont utilisé une technique de laboratoire commune connue sous le nom de réaction en chaîne par polymérase, ou PCR, pour identifier les génomes viraux défectueux chez les personnes infectées. Une telle technique pourrait être adaptée à d’autres virus respiratoires.
«De plus en plus de gens recherchent des génomes défectueux dans les infections virales, et tous les virus qu’ils ont étudiés se sont avérés en avoir», a déclaré López. «Nous avons encore du travail à faire pour savoir si ces génomes défectueux sont vraiment des facteurs de résultats dans différentes infections virales. Mais je pense qu’il vaut la peine de mettre de l’énergie à essayer de comprendre ce que font ces produits secondaires de virus pour déterminer le cours de l’infection. »
La source: Université de Washington à Saint-Louis
