Les excréments fossilisés sont des trouvailles courantes sur les sites de fouilles paléontologiques et pourraient en fait contenir des trésors cachés. En scannant des excréments fossilisés attribués à un proche parent des dinosaures de la période triasique, les scientifiques ont découvert une espèce de coléoptère vieille de 230 millions d’années, représentant une nouvelle famille de coléoptères, jusqu’alors inconnue de la science. Les coléoptères ont été conservés dans un état 3D avec leurs pattes et leurs antennes entièrement intactes. La découverte paraît le 30 juin dans le journal Biologie actuelle.
La découverte que les excréments fossilisés, également connus sous le nom de coprolithes, peuvent préserver d’anciennes espèces d’insectes offre une nouvelle alternative aux fossiles d’ambre – la résine d’arbre fossilisée, qui produit normalement les fossiles d’insectes les mieux conservés. Cependant, les plus anciens fossiles d’insectes provenant de l’ambre datent d’environ 140 millions d’années et datent donc de périodes géologiques relativement récentes. Avec les coprolithes, les chercheurs peuvent désormais regarder encore plus loin dans le passé, ce qui leur permet d’en apprendre davantage sur l’évolution des insectes et les réseaux trophiques à des intervalles de temps encore inexplorés.
« Nous ne savions pas à quoi ressemblaient les insectes à l’époque du Trias et maintenant nous en avons la possibilité », déclare Martin Fiká?ek (@fikacek_martin), entomologiste à l’Université nationale Sun Yat-sen de Taïwan et co-auteur de l’article. . « Peut-être que lorsque beaucoup plus de coprolithes seront analysés, nous découvrirons que certains groupes de reptiles ont produit des coprolithes qui ne sont pas vraiment utiles, tandis que d’autres ont des coprolithes pleins d’insectes bien conservés que nous pouvons étudier. Nous devons simplement commencer à regarder à l’intérieur des coprolithes pour obtenir au moins une idée. »
« J’ai été vraiment étonné de voir à quel point les coléoptères étaient bien conservés, quand vous les avez modélisés sur l’écran, c’était comme s’ils vous regardaient droit dans les yeux », déclare le premier auteur Martin Qvarnström (@M_Qvarnstroem), paléontologue à l’Université d’Uppsala, Suède et un stagiaire postdoctoral dans le laboratoire de Per Ahlberg. « Ceci est facilité par la composition en phosphate de calcium des coprolithes. Ceci, associé à une minéralisation précoce par des bactéries, a probablement contribué à préserver ces fossiles délicats. »
L’équipe de recherche a nommé la nouvelle espèce de coléoptère Triamyxa coprolithica, qui fait référence à son âge triasique et indique qu’il appartient au sous-ordre Myxophaga – dont les représentants modernes sont petits et vivent sur des algues dans des environnements humides – et qu’il a été trouvé dans un flic-rolite. Triamyxa vivait probablement dans des environnements semi-aquatiques ou humides et était probablement consommée par Silesaurus opolensis – le producteur probable de la coprolite – un ancêtre dinosaure à bec d’environ 2 mètres de long et 15 kilogrammes qui vivait dans ce qui est aujourd’hui la Pologne en même temps.
« Bien que Silesaurus semble avoir ingéré de nombreux individus de Triamyxa coprolithi-ca, le coléoptère était probablement trop petit pour avoir été la seule proie ciblée », explique Qvarnström. « Au lieu de cela, Triamyxa a probablement partagé son habitat avec de plus gros coléoptères, qui sont représentés par des restes désarticulés dans les coprolites, et d’autres proies, qui ne se sont jamais retrouvées dans les copro-lites sous une forme reconnaissable. Il semble donc probable que Silesaurus était omnivore, et qu’une partie de son alimentation était composée d’insectes. »
Le coprolite a été scanné par microtomographie synchrotron à l’Installation européenne de rayonnement synchrotron (ESRF) à Grenoble, France. La méthode, qui fonctionne comme un tomodensitomètre dans un hôpital sauf avec de puissants faisceaux de rayons X, permet de visualiser les structures internes des fossiles en trois dimensions avec un contraste et une résolution élevés,
« Donc, si vous trouvez un insecte dans le coprolite, vous pouvez le scanner en utilisant le microCT de la même manière que nous le faisons avec les insectes ambrés, et vous pouvez voir tous les petits détails du corps de l’insecte comme nous le faisons dans l’ambre », explique Fiká ? ek. « Dans cet aspect, notre découverte est très prometteuse, elle dit essentiellement aux gens : « Hé, vérifiez plus de coprolithes en utilisant la microCT, il y a de bonnes chances d’y trouver des insectes, et si vous le trouvez, il peut être vraiment bien préservé. » «
« Il y a des tas de choses que vous pouvez étudier à partir d’excréments fossilisés, mais il était difficile de comprendre quoi en faire, difficile de reconnaître ce qu’il y a à l’intérieur et difficile d’en tirer des conclusions, mais maintenant il y a des tonnes de données », dit Qvarnström. « Le but ultime est d’utiliser les données de coprolite pour reconstruire d’anciens réseaux trophiques et voir comment ils ont changé au fil du temps. »
Source de l’histoire :
Matériel fourni par Presse cellulaire. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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