En 1973, un scientifique est tombé sur un arbre étrange dans la forêt amazonienne, différent de tout ce qu’il avait jamais vu. Il mesurait environ 20 pieds de haut, avec de minuscules fruits orange en forme de lanternes en papier. Il a collecté des échantillons de feuilles et de fruits de la plante, mais tous les scientifiques qu’il leur a montrés ont fini par se gratter la tête. même déclarer qu’il s’agit d’une nouvelle espèce, car ils ne pouvaient pas dire à quelle famille il appartenait. Mais dans une nouvelle étude de la revue Taxon, les scientifiques ont analysé l’ADN de la plante et déterminé sa place dans l’arbre généalogique des arbres, lui donnant finalement un nom signifiant « Mystère de Manu », d’après le parc du Pérou dont il provient.
« Quand j’ai vu ce petit arbre pour la première fois, alors que j’étais sur un sentier forestier menant de la station de terrain, c’était le fruit – ressemblant à une lanterne chinoise de couleur orange et juteux lorsqu’il était mûr avec plusieurs graines – qui a attiré mon attention », dit Robin Foster, le scientifique qui a initialement collecté la plante mystère dans le parc national de Manu au Pérou, conservateur à la retraite au Field Museum de Chicago et maintenant chercheur au Smithsonian Tropical Research Institute. « Je ne pensais pas vraiment que c’était spécial, à part le fait qu’il avait des caractéristiques de plantes dans plusieurs familles de plantes différentes et qu’il n’appartenait à aucune famille. Habituellement, je peux dire à la famille d’un coup d’œil, mais bon sang si je pouvais placer celui-ci. »
Foster n’était pas le seul à ne pas comprendre. Nancy Hensold, botaniste au Field Museum, se souvient qu’il lui avait montré un spécimen séché de la plante il y a plus de 30 ans. « Je suis venu travailler au Field Museum en 1990, et Robin m’a montré cette plante. Et j’ai essayé de l’identifier en utilisant de petits caractères techniques fins comme faire bouillir les ovaires des fleurs et prendre des photos du pollen, et après tout ça , nous ne savions toujours pas », se souvient-elle. « Ça m’a vraiment embêté. »
La plante mystérieuse est restée dans l’herbier du Field Museum, une bibliothèque de spécimens de plantes séchées, pendant des années, mais Hensold et ses collègues ne l’ont pas oubliée. « Quand vous avez une plante que personne ne peut mettre dans une famille, elle peut tomber entre les mailles du filet scientifique. Je l’ai ressentie », dit-elle. L’équipe a finalement obtenu une subvention pour étudier la plante, financée par le Conseil des femmes du Field Museum, et la recherche était en cours.
L’équipe a tenté d’analyser l’ADN de la plante à l’aide des spécimens séchés, mais lorsque cela n’a pas fonctionné, elle a demandé l’aide de Patricia Álvarez-Loayza, une scientifique qui travaille dans le parc national de Manu et a passé des années à surveiller la forêt là-bas, pour trouver un spécimen frais de la plante. C’est ce qu’elle a fait, et lorsque les chercheurs de Field l’ont analysé dans le laboratoire d’ADN Pritzker du musée, ils ont été choqués par ce qu’ils ont trouvé.
« Quand mon collègue Rick Ree l’a séquencé et m’a dit à quelle famille il appartenait, je lui ai dit que l’échantillon devait avoir été contaminé. J’étais comme, pas du tout, je ne pouvais tout simplement pas le croire », se souvient Hensold.
L’analyse ADN a révélé que les plus proches parents de la plante mystérieuse appartenaient à la famille des Picramniacées, ce qui était très important pour les botanistes car elle ne ressemblait en rien à ses plus proches parents, du moins à première vue. « En regardant de plus près la structure des minuscules petites fleurs, j’ai réalisé, oh, il y a vraiment des similitudes mais étant donné ses caractères généraux, personne ne l’aurait mis dans cette famille », dit Hensold.
Les chercheurs ont envoyé des spécimens à Wayt Thomas, conservateur émérite au New York Botanical Garden et expert en Picramniaceae. « Quand j’ai ouvert l’emballage et regardé les spécimens, ma première réaction a été : « Qu’est-ce que c’est ? » Ces plantes ne ressemblaient à rien d’autre dans la famille », explique Thomas, l’auteur principal de l’article dans Taxon. « J’ai donc décidé de regarder plus attentivement – une fois que j’ai regardé très attentivement les minuscules fleurs de 2-3 millimètres de long, les choses se sont mises en place. »
L’ADN révélant enfin à quelle famille appartenait la plante, les chercheurs ont pu lui donner un nom scientifique formel, Aenigmanu alvareziae. Le nom de genre, Aenigmanu, signifie « mystère de Manu », tandis que le nom de l’espèce est en l’honneur de Patricia Álvarez-Loayza, qui a collecté les premiers spécimens utilisés pour l’analyse génétique. (Il convient de noter que pendant que Aenigmanu alvareziae est nouveau pour les scientifiques, il a longtemps été utilisé par le peuple indigène Machiguenga.)
Les chercheurs disent que finalement obtenir une classification scientifique pour Aenigmanu alvareziae pourrait à terme contribuer à protéger la forêt amazonienne face à la déforestation et au changement climatique.
« Les plantes sont sous-étudiées en général. Surtout les plantes des forêts tropicales. Surtout les plantes amazoniennes. Et surtout les plantes de la haute Amazonie. sont le fondement de tout ce qui y vit et le plus important à étudier », explique Foster. « Leur donner des noms uniques est le meilleur moyen d’organiser les informations les concernant et d’attirer l’attention sur elles. Une seule espèce rare peut ne pas être importante en soi pour un écosystème, mais collectivement, elles nous disent ce qui se passe là-bas.
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