Le lithium alimente les véhicules électriques du monde, faisant du métal un élément clé dans la quête de réduction des émissions de carbone. Mais la combinaison de l’extraction du lithium et du changement climatique dans les Andes pourrait avoir une influence négative sur les populations de flamants roses, selon une étude publiée aujourd’hui dans le Actes de la Royal Society B.
L’étude s’est concentrée sur les effets de l’extraction du lithium et du changement climatique sur les lacs peu profonds d’eau salée des Andes chiliennes où les flamants roses affluent pour se nourrir et se reproduire. Les résultats montrent que deux espèces de flamants roses qui se reproduisent uniquement dans ces montagnes ont déjà perdu 10 à 12 % de leurs populations en seulement 11 ans, mais uniquement au niveau du lac touché par l’exploitation minière.
« Compte tenu de la rapidité avec laquelle notre demande de lithium augmente, il est impératif de comprendre les effets négatifs que sa production pourrait avoir sur la biodiversité et en particulier sur les espèces, comme les flamants roses, qui sont importantes pour les économies locales », déclare le Dr Nathan Senner, biologiste des populations à l’Université de Caroline du Sud et co-auteur de l’article.
La majeure partie du lithium mondial est extraite dans le «triangle du lithium» du Chili, de la Bolivie et de l’Argentine. Pendant ce temps, la région abrite trois espèces de flamants roses – andin, james’ et chilien – dont deux ne se reproduisent nulle part ailleurs dans le monde et qui constituent le fondement de l’industrie de l’écotourisme de la région.
L’étude, qui comprenait également des scientifiques d’Espagne, du Montana et du Chili, s’est concentrée sur cinq lacs des Andes chiliennes, une partie du triangle du lithium, y compris le Salar de Atacama, où l’extraction du lithium au Chili est largement concentrée. Les scientifiques ont constaté que le changement climatique entraînait le rétrécissement des lacs de la région. Lorsque les niveaux d’eau d’un lac sont bas, les niveaux de nourriture diminuent, tout comme le nombre de flamants roses reproducteurs. Mais les scientifiques ont découvert que le nombre de flamants roses n’avait pas encore commencé à décliner largement. Au lieu de cela, ce n’est que dans le Salar de Atacama que le nombre de flamants roses a chuté.
Pour l’instant, l’impact de l’exploitation minière sur la région est limité et la population globale de flamants roses n’a pas diminué, probablement parce que les oiseaux peuvent se déplacer vers différents lacs pour trouver de meilleures conditions, dit Senner. Mais cela pourrait ne pas durer, car l’extraction du lithium se développe pour répondre à la demande internationale de ce métal.
« Le problème est que, dans le Salar de Atacama, en plus des changements causés par le changement climatique dans toute la région, l’extraction du lithium réduit les niveaux d’eau et augmente les perturbations pour les flamants roses », explique le Dr Jorge Gutiérrez, écologiste à l’Universidad de Estrémadure en Espagne qui a dirigé l’étude. « Cela signifie que les années avec suffisamment d’eau pour que les flamants roses se reproduisent se produisent moins fréquemment et que moins de flamants roses sont maintenant présents, même lorsqu’il y a suffisamment d’eau. »
Les auteurs se sont appuyés sur 30 ans de comptages de flamants roses collectés par des scientifiques citoyens et des biologistes du gouvernement chilien dans les cinq lacs salins. Ils ont également utilisé des données de télédétection pour identifier les changements dans les niveaux d’eau et la disponibilité de la nourriture dans chaque lac au fil du temps. Cela a permis d’étudier quels facteurs climatiques influençaient la disponibilité de l’eau et de la nourriture des flamants, ainsi que la façon dont l’eau et la nourriture, à leur tour, influençaient l’abondance des flamants.
La demande mondiale de lithium a explosé au cours des dernières décennies pour une utilisation dans les véhicules électriques, les téléphones cellulaires et les dispositifs de stockage électroniques. La production au Chili devrait donc tripler d’ici 2026 par rapport aux niveaux de 2018 et s’étendre à d’autres lacs salins au-delà du Salar de Atacama.
« Le déclin des flamants roses que nous avons documenté dans le Salar de Atacama pourrait bientôt s’étendre au reste de la région », déclare le Dr Cristina Dorador, co-auteur et professeur à l’Université d’Antofagasta. « Étant donné que deux de ces espèces de flamants roses ne se reproduisent nulle part ailleurs dans le monde, cela pourrait entraîner des déclins spectaculaires sur l’ensemble de leur aire de répartition et nuire gravement à l’industrie locale de l’écotourisme qui dépend des flamants roses. »
En plus de Senner, Gutierrez et Dorador, les chercheurs comprenaient Johnnie Moore de l’Université du Montana, Patrick Donnelly du US Fish and Wildlife Service et Juan Navedo de l’Universidad Austral de Chile.
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