Une cour d’appel fédérale a rétabli une affaire civile des employés de Tyson Foods qui prétendent ils ont été mis en danger de contracter le COVID au début de la pandémie.
Le géant de la viande a été poursuivi devant un tribunal d’État par un groupe de 41 travailleurs de Tyson et la succession d’un travailleur décédé du COVID. Tyson a fait valoir qu’il maintenait ses usines ouvertes conformément à une commande d’avril 2020 du président Donald Trump destiné à prévenir les pénuries, et donc l’affaire devrait être entendue devant un tribunal fédéral. Un juge fédéral du Texas a rejeté l’affaire en juin 2021, jugeant que les plaignants n’avaient pas suffisamment prouvé que l’entreprise était responsable de leurs maladies, conformément à la loi du Texas.
Dans la décision rétablissant l’affaire, la cour d’appel a déclaré que l’ordre du gouvernement fédéral de maintenir ouvertes les installations de conditionnement de viande pendant les premiers mois de la pandémie n’était pas contraignant. Le comité d’appel a également décidé que le juge de district devrait reconsidérer la possibilité que l’affaire soit entendue par le tribunal d’État.
La cour d’appel a déclaré que Tyson n’avait pas de « compétence en matière de révocation d’officier fédéral » – une loi fédérale qui permet à certaines réclamations contre des entrepreneurs du gouvernement d’être entendues devant des tribunaux fédéraux plutôt que devant des tribunaux d’État.
« Nous avons conclu que Tyson n’agissait pas sous la direction du gouvernement fédéral et que la compétence de révocation des agents fédéraux n’existait donc pas pour des réclamations matériellement identiques à celles en cause ici », a déclaré le tribunal.
Les employés ont affirmé dans leur procès qu’en gardant son usine d’Amarillo, au Texas, ouverte dans les premiers mois de la pandémie, Tyson s’est comporté avec une négligence grave envers les employés et était responsable d’une mort injustifiée. Les employés ont également affirmé que Tyson n’avait pas fourni l’équipement de sécurité approprié aux travailleurs.
Des milliers de travailleurs de l’emballage de viande ont été testés positifs pour le virus en 2020, entraînant la fermeture temporaire d’une douzaine d’usines de Tyson, parmi de nombreuses autres installations de viande dont la production a été arrêtée.
La gestion par Tyson de la pandémie de COVID-19 a non seulement été critiquée, mais a conduit à des changements de direction. Sept managers ont été licenciés par l’entreprise après qu’il a été révélé qu’ils avaient organisé un pool de paris pour parier sur le nombre d’employés qui contracteraient le virus.
La réponse de l’industrie de la viande au cours des premiers mois de la pandémie a continué d’attirer l’attention cette année. Un rapport de 61 pages du sous-comité de la Chambre en mai a déclaré que Smithfield Foods et Tyson avaient utilisé des allégations «sans fondement» d’une pénurie d’approvisionnement pour justifier de fonctionner pendant la partie la plus dangereuse de la pandémie.
