S’étendant sur six ans et sept prairies marines le long de la côte californienne, un article publié aujourd’hui par l’Université de Californie à Davis est l’étude la plus approfondie à ce jour sur la façon dont les herbiers peuvent amortir l’acidification des océans.
L’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Biologie du changement global, ont constaté que ces écosystèmes méconnus peuvent atténuer un pH bas ou des conditions plus acides pendant de longues périodes, même la nuit en l’absence de photosynthèse. Il a constaté que les herbes peuvent réduire l’acidité locale jusqu’à 30 pour cent.
«Cette mise en tampon ramène temporairement les environnements d’herbiers marins aux conditions de pH préindustrielles, comme ce que l’océan aurait pu ressentir vers 1750», a déclaré le co-auteur Tessa Hill, professeur à l’UC Davis au Département des sciences de la Terre et des planètes et au laboratoire marin de Bodega.
FORÊTS MARINES
Lorsque vous imaginez des herbiers marins, vous pourriez penser à des herbes visqueuses qui touchent vos pieds lorsque vous marchez le long du rivage. Mais un examen plus approfondi de ces prairies sous-marines révèle un écosystème actif et vibrant plein de surprises.
Les tortues de mer, les raies chauves-souris, les requins léopards, les poissons, les phoques communs, les hippocampes, les limaces de mer colorées ne sont que quelques-unes des créatures qui visitent les écosystèmes d’herbiers marins pour la nourriture et l’habitat qu’ils fournissent. Ce sont des aires de reproduction pour des espèces comme le crabe dormeur et la langouste, et de nombreux oiseaux visitent les herbiers marins spécifiquement pour dîner sur ce qui se trouve sous leurs brins d’herbe qui se balancent.
«C’est une forêt marine sans arbres», a déclaré l’auteur principal Aurora M. Ricart, qui a mené l’étude en tant que chercheur postdoctoral à l’UC Davis Bodega Marine Laboratory et est actuellement au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences dans le Maine. «L’échelle de la forêt est plus petite, mais toute la biodiversité et la vie qui s’y trouvent sont comparables à ce que nous avons dans les forêts terrestres».
NUIT ET JOUR
Pour l’étude, les scientifiques ont déployé des capteurs entre 2014 et 2019, collectant des millions de points de données à partir de sept herbiers marins de zostères s’étendant du nord au sud de la Californie. Il s’agit notamment de Bodega Harbour, de trois emplacements à Tomales Bay, ainsi que d’Elkhorn Slough, de Newport Bay et de Mission Bay.
Une zone tampon s’est produite en moyenne 65 pour cent du temps dans ces endroits, qui allaient des réserves presque vierges aux ports en activité, aux marinas et aux zones urbaines.
Bien qu’il s’agisse de la même espèce, le comportement et les schémas de la zostère ont changé du nord au sud, certains sites augmentant le pH mieux que d’autres. La période de l’année était également un facteur important, avec plus de tampons au printemps, lorsque les graminées étaient très productives.
Les herbiers marins absorbent naturellement le carbone lorsqu’ils se photosynthétisent lorsque le soleil est dehors, ce qui stimule cette capacité de tampon. Pourtant, les chercheurs se sont demandé si les herbes marines ne relâcheraient que ce carbone lorsque le soleil se couchait, annulant ainsi la mise en mémoire tampon de cette journée? Ils ont testé cette question et ont trouvé une découverte bienvenue et unique:
« Ce qui est choquant pour tous ceux qui ont vu ce résultat, c’est que nous voyons des effets d’amélioration pendant la nuit ainsi que pendant la journée, même en l’absence de photosynthèse », a déclaré Ricart. « Nous voyons également des périodes de pH élevé qui durent plus de 24 heures et parfois plus de semaines, ce qui est très excitant. »
Bodega Harbour, dans le nord de la Californie, et Tom’s Point, dans la baie de Tomales, se sont révélés particulièrement efficaces pour atténuer l’acidification des océans. Identifier pourquoi et dans quelles conditions cela se produit dans des paysages marins variés reste parmi les questions à approfondir.
CHANGEMENT CLIMATIQUE, COQUILLAGES ET ACIDIFICATION DES OCÉANS
L’étude a des implications pour la gestion de l’aquaculture, ainsi que pour l’atténuation du changement climatique et les efforts de conservation et de restauration.
À l’échelle mondiale, l’acidification des océans est à la hausse tandis que les écosystèmes d’herbes marines sont en déclin. Comme plus de dioxyde de carbone est émis sur la planète, environ un tiers est absorbé par l’océan. Cela modifie l’équilibre du pH de l’eau et peut directement entraver la formation de la coquille d’espèces comme les huîtres, l’ormeau et le crabe.
«Nous savions déjà que les herbiers marins sont précieux pour de nombreuses raisons – de l’atténuation du climat au contrôle de l’érosion et à l’habitat faunique», a déclaré la co-auteure Melissa Ward, étudiante diplômée de l’UC Davis au moment de l’étude et actuellement chercheuse postdoctorale à Université d’État de San Diego. « Cette étude montre encore une autre raison pour laquelle leur conservation est si importante. Nous avons maintenant un élément de preuve pour dire que la directive de l’État d’explorer ces idées pour améliorer l’acidification des océans est un fil conducteur à suivre et mérite plus de travail. »
L’étude a été financée par California Sea Grant et le California Ocean Protection Council.
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